Ищу идеального мужа

Но зато я умела бегать! Сорвалась с места и помчалась, подальше от жилья и людей. Плевать на чудовищ, на костяных монстров, на… Да на все — плевать! Есть только я и бесконечное величие этого мира. Пустыни. Погибшего королевства…

Дыхание сбилось, а я даже не добралась до ограды, окружающей селение. Зато чуть в стороне от домов виднелся навес со скамейкой. На ней, откинувшись спиной на грубо сколоченный стол, сидел мужчина.

Длинный балахон, тюрбан вокруг головы… Кажется, так одевались встретившие нас люди. Местный?

Услышав шаги, он повернулся. В темных глазах отразилось небо.

— Простите. Я помешала?

Мужчина пожал плечами и подвинулся, освобождая место.

— Здесь всегда… так? — слов, чтобы выразить восторг, не нашлось.

— Красоту замечает лишь тот, кто хочет её увидеть.

Голос напоминал шелест перегоняемого ветром песка. Был горячим, как вздох пустыни, и прохладным, как вода из колодца.

По спине пробежали мурашки, заставив поежиться. Не знала, что существует такой тембр.

Осторожно присев с краешка, я посмотрела вверх, чтобы тут же раствориться в бездонных глубинах. Тревоги и беды теперь казались такими далекими и не значили почти ничего. Даже боль от утраты слега отпустила, отступив в тень, что отбрасывали пологие холмы.

Но что-то мешало, словно назойливый комар в тишине.

Мужчина смотрел в упор. Даже когда я возвратила взгляд. Тонкие губы растянула улыбка:

— Пустыня пленила и тебя…

И отвернулся, всматриваясь вдаль.

От домов послышался шум. Что-то случилось?

Отрываться от созерцания неземной красоты не хотелось, но я тут была не одна, а с отрядом. Пришлось вставать и топать обратно.

— Она здесь! — солдат вынырнул из тени дома, и вскоре шум окружил меня рокочущим океаном.

— Как вы покинули помещение? — командир смотрел сурово.

— Через окно. Дверь была заперта.

— Почему не предупредили?

— О чем? Я же никуда не собиралась. Сидела на лавочке, смотрела на звезды…

На мгновение стало стыдно перед тем мужчиной — нарушила уединение, теперь вот остальные… Но скамейка была пуста.

— Возвращаемся. И впредь, если решите куда-то выйти, предупреждайте.

Обратно вели под конвоем. Как преступницу. Втолкнули в комнату, хлопнули дверь. В помещении стало достаточно светло, чтобы увидеть улыбку соперницы:

— Нагулялась? Только о себе и думаешь!

— Отвали, — мне надоело быть вежливой. Я завернулась в одеяло и попыталась уснуть.

Занавесок не предусматривалось, и вскоре солнце заливало комнату ослепительным потоком, да и в двери постучали:

— Завтрак ждет.

Двор, пустынный ночью, теперь наполнился жизнью. Бегали дети. Женщины перекрикивались прямо из окон, мужчины занимались какими-то повседневными делами, не обращая на нас внимания. Где-то ревели верблюды. Я даже услышала ржание! Здесь были лошади?

Ледяная вода, оставившая привкус соли на губах, освежила. Нам, то есть претенденткам и Воспитанникам, накрыли переносной стол в тени домов. Остальные ели там, откуда я любовалась звездами на рассвете. Оказалось, это простой навес, уличная кухня.

Ночью она напоминала волшебный шатер, такой и останется в памяти. Оказывается, расставаться с иллюзиями очень тяжело!

Надо было собираться, но никто не торопился.

— Сказали, мы останемся здесь на сутки, всем нужно отдохнуть и выяснить, что это было за чудовище, — Джеро принес мне кофе. Кисловатая горечь сублимата наполнила рот, но помогла очнуться.

— И что ты будешь делать?

— Спать! — Джеро мечтательно улыбнулся. Видно было, что ему мучительно хочется потянуться и зевнуть, но мешало воспитание.

— Тогда спокойной ночи! — отсалютовала кружкой и отошла.

Но передо мной встал тот же вопрос: чем заняться. Может, последовать примеру Джеро? При мысли, что снова придется делить комнату с это фифой, желание завалиться в кровать испарилось. Ночью отосплюсь! А пока… Я огляделась.

И настроение моментально испортилось: Дэй о чем-то оживленно беседовал с моим «двойником».

Кофе показался невероятно кислым. Может, ему нравятся суррогаты? Или… мысль, что Дэй знает о том, кто настоящая принцесса, была невыносима. Неужели он все-таки замешан в заговоре?

Думать об этом было слишком больно. Следовало немедленно отвлечься. И я направилась к командиру, который склонился над расстеленной на столе картой. Мужчина из местных тыкал в неё пальцем и что-то оживленно говорил.

36

Дэй пытался убедить Ари Вторую не требовать отдельную комнату:

— Ваше высочество, здесь не гостиница. Помещений мало, ну не палатку же для вас ставить!

— Вот пусть она в ней и ночует! Кстати, выяснили, что это было тогда, в пустыне?

— Местные называют его «илтах». Говорят, он встречается так редко, что превратился в легенду.

— Скорее, просто спит крепко. А эта шавка его своими воплями разбудила.

Дэй не слушал:

— Считается, что это души умерших от голода и предательства, которые не могли обрести покой. Они собирают свои кости и пытаются мстить…

— Местные верят в эту чушь? — девушка распахнула глаза и посмотрела на Дэя так, словно только что заметила. — Что мертвые могут жить после смерти?

— Вы видели сами…