Ищу идеального мужа

— Спасибо, — Ари даже не посмотрела на него.

— Вы… все-таки запомните мои слова.

Девушка кивнула.

Аппетит пропал и Дэй вернулся к себе.

Неразобранный рюкзак лежал на полу возле кровати. Надо было упаковать кое-какие мелочи, на это потребовалось всего несколько минут. Заняться чем-то полезным у Дэя не получалось. Попробовал читать — и поймал себя на том, что бездумно таращится в книгу, снова и снова перечитывая одно слово.

— Пти-и-ица, — протянул певуче. Легче не стало.

Дэй в десятый раз проверил вещи и завалился в кровать: сон оставался единственным способом хоть ненадолго сбежать из реальности.

Снилась ему гигантская золотая птица, которая кружила над озером, гладким, как зеркало. И из высокой, пронзительной дали до столпившихся на берегу людей долетали отзвуки её крика. Дэй не сразу понял, почему он так похож на сигнал его будильника.

Сон не отпускал, но холодная вода и несколько упражнений помогли прийти в норму. Желудок, оставленный вчера без ужина, требовал еды. К счастью, в такую рань столовая пустовала, кормили только их отряд, и можно было найти место подальше от Ари. И от одной, и от другой.

Сонные девушки не сильно интересовались происходящим. Ели, потому что надо было поесть, двигались, потому что надо было двигаться. И явно очень хотели спать.

Королевские Воспитанники, напротив, казались слишком активными и шумными. Командиру пришлось одернуть их, как малых детей: не на увеселительную прогулку собирались.

После этого молодые люди присмирели, но любопытные взгляды намекали, что ненадолго.

Два внедорожника выехали за ворота с первыми лучами солнца. Крепкая асфальтированная дорога плавно превратилась в проселочную, сухую и ровную. Понемногу пейзаж менялся: озера и речушки попадались все реже, деревья исчезали, и вскоре вокруг, куда ни глянь, простиралась заросшая высокой травой степь. Сочная, зеленая, она сверкала на солнце, как чешуя ящерицы, но постепенно цвет поменялся сначала на желтоватый, а потом красно-бурый. Каменистых проплешин становилось больше, они расползались, и к обеду пустыня предстала перед путешественниками во всей красе.

Куда ни посмотри, до самого горизонта — лишь красноватый песок вперемешку с камешками, мелкими и острыми. Вдалеке виднелись холмы, которые сейчас прикрывало прозрачное марево раскаленного воздуха — солнце беспощадно выжигало все вокруг, повиснув на белесом, словно выцветшем небе.

Деревянные покосившиеся навесы, дающие подобие тени, показались измотанным людям настоящим спасением. Девушек слегка шатало, и мужчины помогали им перебраться на деревянные настилы.

Кто-то уже раскручивал скрипучий ворот колодца, и вскоре люди смогли напиться.

Ари, прежде чем прильнуть к покрытой холодными капельками кружке, налила воды в складную миску. Тино пил, отфыркиваясь и бешено виляя хвостом.

— Проверяешь, не отравлена ли? — Ари Вторая насмешливо хмыкнула, потянувшись за следующей порцией.

— Да я на тебе проверю, — парировала Ари Первая. — Хлебаешь не глядя.

Столкновение грозило перейти в серьезную ссору. Дэй насторожился: драка между претендентками в его планы не входила.

* * *

Как же она меня бесила! И не только язвительными замечаниями. Дэй, мой Дэй, ужом вокруг неё вился, изо всех сил стараясь обратить на себя внимание.

Стало горько. Я выловила Тино и потрепала по морде:

— Вот только ты меня понимаешь! И не предашь.

— Ваше Высочество, — по спине пробежал холодок. Несмотря на палящее солнце, стало зябко. Обернулась: сзади застыл Дэй.

— Ваше высочество, скоро будем обедать и продолжим путь.

— А когда на верблюдов пересядем?

— Каких верблюдов?

Я и самозванка задали вопрос одновременно. И получили один на двоих ответ:

— В пустыне нет заправок. Мы дойдем до станции и там сменим машины на верблюдов.

— До какой… станции?

До сих пор я считала, что в Погибшем Королевстве есть только официально отмеченные на карте научно-исследовательские центры. Ни о каких станциях речи не шло!

— Местные держат специально для идиотов, которые собираются в самое сердце пустыни! — фыркнула фифа.

Она знает больше меня? И…что за «местные»?

Почему же я не выяснила все, что можно, об уже состоявшихся экспедициях? Ответила сама: потому что сказочки читала, вместо того, чтобы поднять документы. Если их дали… этой, то и мне бы не отказали! Мама… то есть королева, подчеркивала, что обе претендентки равны, преимуществ нет ни у одной.

От этой оговорки я разозлилась. Только что привыкла, и вот… Да сколько же у меня матерей? Но знала одно: если я не принцесса, то кровных родителей разыскивать не буду. Хватит уже родственников!

Еще и Дэй… На что он злится? Обида растеклась мутной лужицей. Клялся быть рядом, просил верить, а сам?

Ну и пусть! У меня есть ребята! Они хотя бы честно сказали, что будут только наблюдателями.

Обед приготовили из сублимированных продуктов. Дэй, изо всех сил старающийся добиться расположения выскочки, лично накрывал на стол, сколоченный из старых ящиков, и болтал без умолку:

— В эту пустыню всегда берут сублимат. Он легче сухпайка и…