Ищу идеального мужа

— Собирайте вещи! Укладывайте животных! — и, не стесняясь в выражениях, обматерил застывшую рядом девушку: — Вниз! Иначе сдохнете тут, и мы вместе с вами!

В лагере царила суета. Но паники не было: привычные к нештатным ситуациям, солдаты четко следовали приказам. Помогало и то, что раньше многие из них уже бывали в этой местности и знали, что делать.

Ари Первая даже не пыталась присоединиться. Она вглядывалась в темные клубы, которые прорезали вспышки молний. После особо сильных до людей долетал гром.

Но волновало девушку другое: в глубине туч, между огненных стрел мелькали гигантские тела длинных, гибких существ. Они отражали свет и сверкали, отбрасывая на потемневшую землю солнечных зайчиков.

— Что это? Драконы?

Вопрос вызвал панику среди тех, кто уже бывал в этих местах. Остальные замерли, стараясь рассмотреть существ. Они приближались, и в очередной вспышке все хорошо разглядели распахнутую пасть, полную тонких острых зубов.

— Мурены! Но какие же…

— Прячемся!

Командир схватил стоящую столбом девушку и потащил вниз. Заставил натянуть противогаз. И толкнул в сторону спокойно лежащего на земле белого верблюда:

— Займитесь ей!

Несколько солдат уже ждали. Но Дэй не позволил им прикоснуться к принцессе. Подскочил, заставил сесть на землю и прижал к мохнатому боку:

— Я прикрою вас с другой стороны.

Он не был уверен, что Ари услышала, противогаз сжирал звуки. Но даже под страхом смерти не согласился бы уступить своего места. Пусть Дэй не смеет любить, но права защищать никто отобрать не сможет!

* * *

Теплый бок верблюда закрывал от летящего песка. Рядом к нему прижимались еще люди, а спиной я чувствовала тепло груди Дэя. И от ощущения надежности в животе было горячо и хотелось плакать.

Наверху творился конец света. Красно-серая пыль закрыла небо, песчинки лупили по толстым стеклам противогаза, выискивали малейшие кусочки незащищенной кожи, чтобы пройтись наждаком.

Иногда вспышки молний освещали этот бедлам, и что-то огромное пролетало над головами, и тогда люди вжимались в землю, как будто это могло спасти от гибели.

Только белый верблюд оставался спокоен. И Дэй, чье сердце стучало ровно, словно метроном.

Почему? Почему она, а не я? Ведь это мне он помог тогда, в автобусе! И в степи защищал — меня. И ведь… я ведь убила ради него!

Пальцы внезапно слиплись, словно кровь проступила сквозь кожу, напоминая о минувшем. Паника оказалась сильнее песчаной бури.

Почему я вообще думаю об этом? О мужчине, которому не нужна? Да еще тогда, когда над головой плавают всякие чудовища. Тряпка!

Но мысли водили хоровод, возвращаясь к одному и тому же, а отодвинуться было невозможно. Но когда стих шум ветра, и с неба перестал сыпаться песок, Дэй не торопился выпускать меня из плена своих объятий.

Командиру пришлось постучать ему по плечу, давая сигнал, что опасность миновала.

Я выбралась из песчаного сугроба и огляделась.

Ветер еще хлестал по щекам, норовил содрать куртку, но уже торопился вслед за тучами. Света от удаляющихся молний хватило, чтобы осмотреться.

Буря оказалась сильнее, чем представлялось. Только теперь, глядя на потрепанного Дэя и солдат, прикрывавших меня с боков, поняла, насколько. Люди походили на тени, но среди них не было Джеро. Зато увидела остальных. Они столпились вокруг холма и молчали, повесив головы.

Ноги вязли в невесть откуда взявшемся песке. В нем почти не было камешков, только мелкая, проникающая везде пыль.

— Джеро!

Он неподвижно лежал на покрывале. Вены на фоне белой кожи казались почти черными. Но на губах светилась виноватая улыбка:

— Простите… я подвел вас… моя принцесса.

Было непонятно, к кому именно он обращался. Да плевать! Я нащупала на боку фляжку. Вода нагрелась, но так даже лучше — холодное ему сейчас вредно.

— Да помогите ему кто-нибудь! — я тщетно пыталась напоить парня и одновременно вспоминала все, что когда-то читала по медицине. Напрасно. Обезболивающие, спазмолитики… Они были тут бесполезны. Наверное. Но те, кто знал, какие лекарства в аптечке для чего предназначены, не спешили их доставать.

— Не надо, — когда-то сильная рука легла на запястье. — И плакать тоже не надо. Говорят, — Джеро смотрел мимо, — Пустыня всегда находит себе жертву. Наверное, в этот раз она выбрала меня…

— Что за чушь…

Я заткнулась, потому что Джеро продолжал говорить, а пропустить хоть слово казалось кощунством.

— Простите, что не смог выполнить свой долг до конца… Ваше Высочество. Надеюсь, моя смерть не причинит… хлопот.

Он по-прежнему смотрел в небо. И мне было плевать, если Джеро говорил о моей сопернице. О ком угодно, но лишь бы жил!

В этот момент я была готова отказаться от всего: от экспедиции, от трона, от свободы и даже жизни, только бы поправился, только бы снова на лице заиграла зажигательная, чуть смущенная улыбка. Как обычно.

Да, я хотела одного: чтобы все было, как прежде.

Судорожный вздох сорвался с бледных губ. Грудь поднялась последний раз, и в навечно застывших глазах отразились звезды.