Исходный рубеж

— Отличная мысль! — похвалил Чога. — А чтобы шпана не буянила, объявляю военное положение и наделяю мэра чрезвычайными полномочиями! Пусть поставит под ружье всех честных горожан, создаст ополчение и против своих бандитов, и против чужаков. А вместе с пайками сбросим им и автоматы!

— Мне кажется, это рисковая затея, — произнес директор Росгвардии.

— А по мне — просто шикарная! Я видел одну игру… а, впрочем, неважно! Свяжитесь с мэром. Дайте мне поговорить с этим храбрым мужиком!

— Это женщина.

Сергей Николаевич поморщился и откинулся на спинку кресла.

— Неужели. Но хоть из наших?

— Из оппозиции.

— Вот-те ж на! Отбой, автоматы не сбрасываем. А в остальном… ладно, так уж и быть. Непростые времена требуют непростых решений. Подготовьте указ.

***

— Нет! — с наигранным ужасом завопила ведьма. — Не надо! Пощади меня, могучий воин! Я сделаю все, что скажешь!

Демьян хотел предупредить соратников, пусть и ценой собственной жизни, но мегера коснулась указательным пальцем затылка, и одеревеневший язык примерз к небу. Обрадованные бойцы прибежали на крики, не чуя подвоха, и тут же вскинули оружие.

— Бросайте железяки! — приказала Кроулан. — Не то убью главаря!

Глаза полыхнули фиолетовым огнем, лейтенант зажмурился и часто задышал от укола ледяной иглы в сердце. Острие проникало все глубже в затихающий мотор, а паралич стократно усиливал нарастающую боль.

— А ну отпусти его! — рявкнул Француз. — Думаешь, я тебе в башку не попаду? Еще как попаду!

— Попробуй, — профессор усмехнулась. — Но если я умру — умрет и он. Рискнешь?

Родин до скрежета стиснул зубы. Парень не мог кричать, но отразившаяся на лице мука не нуждалась в словах. Бембеев ругнулся под нос и первым опустил пулемет. Его примеру последовали и остальные.

— Я сказала — бросайте, а не опустите! Наземь, живо!

Пленник шумно выдохнул, на покрасневшей коже проступил мутный пот. Гвардейцы переглянулись и подчинились — командир выглядел совсем хреново.

— А теперь раздевайтесь.

— Это еще зачем? — возмутился стрелок.

— А ты не понял? — Дуло усмехнулся. — Баба ласки захотела.

— Снимайте тряпки!

— Да, госпожа, — гранатометчик швырнул под ноги бронежилет. — Как прикажешь.

— Трусы можете оставить, — фыркнула волшебница, смерив полуголых бойцов надменным взглядом. — А теперь развернулись и шагом марш за проводником.

— Каким еще?..

Из белесого марева вышел скелет с горящими глазами, вежливо поклонился и жестом пригласил следовать за ним. Под прикрытием тумана отряд добрался до стен Академии, невидимый для засевшего на крыше снайпера. Кем бы ни были эти чужаки — в хитрости и сообразительности им не откажешь, а значит, надо быть начеку.

Привод пленников вызвал в Академии небывалый ажиотаж. Даже поиски пропавшей Кири — и те отошли на второй план, когда по залам и кабинетам пролетел слух, что магистр Кроулан в одиночку поймала четырех вражеских колдунов. Посмотреть на добычу сбежались почти все — и преподаватели, и служанки. Первые держали мужичье на прицеле посохов, вторые жались на лестнице, краснея и пугливо перешептываясь.

Эли в сопровождении ректора явилась последней. От увиденного сердце тревожно екнуло, а скулы тронул теплый огонь — девушке еще не доводилось видеть столь крупных, но при том ладно скроенных мужчин. Эльфы отличались куда более рельефной мускулатурой, но таких объемов не достигали и спустя столетия упорных тренировок. Орки могли поспорить крепостью и шириной плеч — впрочем, как и излишками жира, скрывающими кубики на животах. Люди тоже зачастую этим страдали, про гномов и говорить нечего. Аборигены же выглядели идеально — большие, сильные, но при том поджарые, жилистые. Ну, разве что кроме чернявого великана, зато тот, которого профессор держала за шею — просто бог, снизошедший с картин лучших мастеров…

— Ваше Величество, — шепнула на ухо Лала. — Вы в порядке?

— А? — девушка вздрогнула и густо покраснела, но быстро вернула подобающий королеве высокомерный вид. — Меня зовут Эльвира, я — законная владычица этого дворца. Назовитесь и вы!

— Эй, владычица? — Дуло осклабился. — Не хочешь овладеть моим хре…

Окончание утонуло в треске сорвавшейся с посоха молнии. Сияющий разряд ударил в грудь, боец вытянулся по струнке, задрожал и плашмя рухнул на пол, как опрокинутый шкаф.

— Ответ неверный, — сказала ректор, стряхнув с клинка голубую змейку. — Впредь следите за словами, чернь.

— Вот же тварь… — гранатометчик встал, пошатываясь, и вытер кровь с разбитой губы. — Да я тебя…

— Хватит! — рявкнул Рыцарь. — Я — лейтенант Демьян Родин, командир отряда. И если кому и задавать вопросы, то не вам, а мне. Вы явились в этот город, натравили на жителей нечисть, оскверняете могилы, творите черное колдовство, а теперь еще и взяли в плен представителей власти!

— Ах, это мы теперь злодеи?! — Эльвира подбоченилась. — Вы ранили моих подруг, напали толпой на Академию, а перед этим обокрали, и еще смеете права тут качать?

— Госпожа, успокойтесь, — прошипела Лала.

— И не подумаю! Да вас, разбойников, казнить мало!

— Помните о сене…