Испытание на прочность

Ради поддержания порядка на огромных территориях своих владений британские торговцы были вынуждены нанимать и вооружать солдат из числа местных жителей. Командовали этими подразделениями исключительно британские офицеры, охотно ехавшие в Индию за солидное жалованье, которое платила им компания. Оно не уступало обычному жалованью офицера британской армии при том, что войны в обычном ее понимании не было. Нужно было только следить за порядком и наказывать туземцев с помощью ружей и пушек, которым те могли противопоставить только кожаные щиты, пики и кривые сабли.

Разоренные непомерными налогами, индийцы охотно шли в наемную армию компании, которая гарантировала измученным людям стабильный заработок и завидное положение по сравнению с другими жителями Индостана. Впрочем, британцы не собирались просто так платить сипаям деньги. С помощью этого «пушечного мяса» они неуклонно расширяли свои владения, ведя непрерывные войны в землях Бирмы и Афганистана.

Поводом к восстанию сипаев стала банальная невыплата денег. Понеся большие убытки от сезонных ливней, компания посчитала, что «грязные азиаты» могут подождать, и задержала выплату жалованья за три месяца. Подобное решение было вполне обычной практикой белых господ в отношении своих наемников. И потому, когда один из солдат 34-го Бенгальского полка, стоявшего в Матхуре, обратился к своему командиру с жалобой на задержку жалования, это вызвало справедливый гнев белого сахиба. Взмахнув стеком, тот наотмашь ударил заступившего ему дорогу сипая и, пришпорив лошадь, проскакал мимо наглого просителя.

Лейтенант Блау поступил так, как поступил бы любой белый офицер, к которому туземец посмел обратиться с наглой просьбой. Каково же было его удивление, когда за его спиной неожиданно раздался выстрел и острая боль пронзила его левую ногу! Блау с большим трудом удержался на лошади, а когда обернулся, то с удивлением увидел сипая, державшего в руке дымящееся ружье.

Скандал был ужасным. Туземец, рискнувший поднять руку на белого господина, должен был быть предан смерти вне зависимости от того, кем он был. По приказу генерала Джона Херси индиец, покушавшийся на жизнь белого офицера, был схвачен и после короткого разбирательства приговорен к повешению. Приговор должен был привести в исполнение джемадар Ишвари Прасад. Но, к огромному изумлению генерала, он отказался подчиниться полученному приказу. Мало того, джемадар стал подстрекать к неповиновению своих товарищей, которые, однако, не рискнули пойти на открытый мятеж. Главной причиной этого было большое количество британских офицеров и сержантов, которые находились в этот момент на плацу и были при оружии.

Разгневанный Херси велел другим джемадарам арестовать мятежников, но никто из индийцев не согласился выполнить приказ. С угрюмыми лицами стояли они на плацу, отводя в сторону глаза, в которых сверкали искры праведного гнева. Поэтому приказ пришлось исполнять майору Скотту и капитану Гамильтону. С обоих мятежников были содраны погоны, а самих их отвели в помещение гауптвахты.

Утром следующего дня оба бунтовщика были повешены на глазах солдат полка, а сам полк был признан неблагонадежным и подлежал расформированию. В качестве дополнительного наказания туземцам генерал Херси аннулировал всю прежнюю денежную задолженность компании перед ними. Столь непродуманное поведение командира стало последней каплей, которая переполнила чашу терпения сипаев. Как ни боялись они гнева белых сахибов, угроза потерять свое кровное жалованье пересилила страх перед стеками офицеров. Усыпив бдительность британцев видимой покорностью, сипаи стали ждать удобного момента. И он настал.

Решив, что местным аборигенам был преподан достойный урок послушания, англичане проявили полную беспечность и не приняли никаких мер безопасности. На следующее воскресенье на базарной площади в Матхуре начались массовые беспорядки, закончившиеся поджогами несколько домов, принадлежавших европейцам. Одновременно с этим разбушевавшаяся толпа напала на находившихся в городе британских офицеров, которые вместе с семьями собирались сделать покупки на базаре. Все они были жестоко убиты, при этом нападавшие не делали исключения для женщин или детей. Всего на базаре погибло четверо мужчин, восемь женщин и столько же детей.

Едва стало известно о первом кровопролитии, как к восставшим присоединились сипаи расформированного полка. Они все еще находились в полковых казармах, а многие из них не сдали свое холодное оружие. В мгновение ока они напали на британских сержантов и офицеров, которые спокойно отдыхали или несли караульную службу.