Испытательный срок

Ира закусила губу. Знай она тогда, во что всё это выльется – и близко не подошла бы к заходящемуся в кашле невзрачному мужичку… И вообще, наверное, к Управе.

– Вот здесь я ошибся, – безжалостно отметил Зарецкий. – Даже когда понял, что он ищет именно тебя, всё равно был уверен, что никому в голову не придёт этим воспользоваться. Но сводки, похоже, не один Мишка изучал…

– А кто ещё? – тихо спросила Ира. – Безопасность?

– Я грешил на Викентьева, – Ярослав горько вздохнул. – Он далеко не дурак, все твои данные в его распоряжении. Вполне мог сообразить, если бы что-нибудь знал. И потом, он меня достал своими подозрениями. Когда пришлось ещё и от тебя его отгонять, я почти уверился, что он замешан.

– А он замешан?

– Вряд ли. Иначе с Георгием Ивановичем ты познакомилась бы куда раньше, – хмыкнул Зарецкий. – Выслеживать паразита Викентьеву без надобности – он знает, где ты живёшь и работаешь. Выводы на твой счёт он мог сделать сразу же, в день аттестации. Это мне нужен был допуск, а ему тесты посмотреть – раз плюнуть…

– Да что там, в этих тестах-то? – проворчала Ира, нервно одёргивая длиннополую накидку. Подумать только, были в её жизни счастливые времена, когда страшнее Зарецкого казался только Чернов…

– Вопросы с подвохом, само собой. Ты верно ответила на все, какие тебе попались, – контролёр усмехнулся, будто находил этот факт донельзя забавным. – Если учесть диаграмму, зачатки способностей к классической магии, стремительное твоё трудоустройство – сложно было предположить, что ты не при делах. Я был уверен, что ты всё про себя знаешь и работаешь на наших оппонентов, пока не увидел, как ты пасуешь перед явным неадекватом вместо того, чтобы просто приказать ему убраться к чертям.

– Бедный Славик, – пробормотала Ира. Выходит, если бы не несчастный влюблённый Свириденко, дело кончилось бы где-нибудь в пыточной в подвалах Управы? И непонятно ещё, чем именно…

– Кто-кто бедный? – недоумённо переспросил Зарецкий, и Ира смущённо прикусила язык.

– Я про Свириденко, – поспешно уточнила она. – Он Вячеслав. Борисович.

– Н-да, точно.

Жара начинала спадать. Редкий, совсем не страшный лесок они быстро прошли насквозь; на дальней его опушке, в тени рябиновых зарослей, прятался большой шалаш. Здесь могли жить, наверное, четверо или пятеро, но сейчас у потухшего кострища сидела лишь молодая женщина, баюкавшая на руках младенца. При виде показавшихся из леса незваных гостей она насторожилась, крепче прижала к себе дитя. Ярослав в ответ на её взгляд левой рукой быстро коснулся по очереди лба, губ и груди; женщину это успокоило, и Ира поспешила повторить жест.

– Что это значит? – спросила она, когда шалаш остался в паре десятков шагов позади.

– Обычная вежливость, – Зарецкий пожал плечами. – Что-то вроде «я не желаю тебе зла».

– Я не видела, чтобы кто-нибудь так делал…

– А кто должен был? – контролёр выразительно поднял брови. – Паразит? Или, может, эти вот красавцы?

Он кивнул куда-то назад; Ира испуганно оглянулась, прежде чем поняла, что он имеет в виду. Зарецкий прав, ничего не скажешь: по-настоящему добрых людей по эту сторону границы она ещё не встречала. Если подумать, так их и в родном мире не слишком много…

Сумерки застигли их в дороге, меж невысоких поросших березняком холмов. Мышцы пока не болели; дарёных сил наверняка ещё хватило бы, чтобы идти дальше, но страх и здравомыслие всё решительнее сдавали позиции перед колоссальной усталостью. Хотелось, пусть и ненадолго, провалиться в спасительный сон и надеяться, что наутро прояснеет в сумбурных мыслях. Может, Ярослав угадал Ирино состояние, а может, у него были какие-то свои резоны. От дороги отошли на пару десятков метров, под сень призрачно белеющих берёз. Ира понятия не имела, как устраиваться на ночлег посреди непокорённой природы; будь она одна, наверняка попросту замёрзла бы за ночь – если бы не успела к тому времени умереть от страха или с голоду. Сидя на устроенной из веток лежанке, жуя вяленое мясо с пресной лепёшкой и глядя, как тают в прохладном воздухе взмывающие над костром искры, она неожиданно для самой себя решила, что ей всё-таки несказанно везёт. Правда, в том числе и на потрясающе заковыристые неприятности.

– Будем дежурить по очереди? – предложила она. Не хотелось быть совсем уж бесполезной.

– Нет, – Зарецкий вытащил из сумки флягу, глотнул воды и протянул Ире. – Ещё на сутки-другие меня хватит. Отдыхай.

Она не слишком охотно поспорила, скорее с собой, чем с ним, и под вялые угрызения совести устроилась на подстилке, пахнущей листвой и древесной влагой. Ярослав сидел поодаль, бездумно шевелил длинной веткой стремительно прогорающий хворост и, похоже, мыслями блуждал где-то далеко отсюда. Пламя ярким призраком отражалось в его тёмных глазах.