История яда

Обратный отсчет должен был закончиться в 5.50 утра 25 сентября. Специальная бригада, которой было поручено привести план в исполнение, приступила к работе еще накануне в 22.30. Всего было задействовано 1400 человек, из них 57 офицеров. Установив баллоны, принесли соединительные шланги и насадили на них стволы, уже переброшенные через бруствер.

Ночью в сторону немецкой цепи подул легкий юго-западный ветерок. Солдаты, расставленные по точкам, непрерывно следили за его силой и направлением и каждый час докладывали обо всем начальству. Операцию готовили и старательно репетировали в течение пяти месяцев. Ближе к утру погода начала портиться. Командующий генштабом так разнервничался, что подумывал уж было отложить газопуск до следующего раза. Но отступать было поздно.

Холодным утром 25 сентября, ровно в 5.50, англичане пустили газ, а затем, как и было задумано, бросили дымовые шашки; вся операция сопровождалась мощным артиллерийским огнем.

Командование с тревогой следило за тем, как разворачивается атака, из деревянного наблюдательного пункта. Через несколько минут поступило первое сообщение авиации: слабый юго-западный ветер сносил густое газовое облако в сторону вражеских позиций.

За этим последовало леденящее душу зрелище. Все обозримое пространство внезапно объял огонь. Даже издалека картина напоминала ад: газ, дым, осколки взрывов и грандиозный пожар, причиной которого стал заградительный огонь артиллерии. К дыму восьми сотен шашек примешалось белое облако от двух тысяч пятидесяти фосфорных гранат. Хорошо различимы были черные столбы взрывов — дело рук траншейных артиллеристов, обслуживавших тридцать минометов, сто тридцать пять катапульт и прочие боевые единицы всех калибров.

Позиции немцев утопали в огне и дыме, слепившем и вызывавшем удушье у наблюдателей-артиллеристов, пулеметчиков, забившихся в свои гнезда, и солдат, обезумевших от ужаса и спрятавшихся на дне траншей.

Немцы сразу же раскусили замыслы противника и ответили массированным огнем, используя как традиционные снаряды, так и бомбы, начиненные ядом. Большая их часть угодила в газовые точки англичан: от взрывов лопались шланги, а баллоны засыпало землей. В некоторых из них образовывались пробоины, и смертоносное содержимое тут же выходило наружу.

Не на всех участках фронта, подвергнутых химической атаке, англичане добились равного успеха. В некоторых местах внезапное появление газовой завесы деморализовало противника: солдаты выходили из окопов, подняв руки вверх. В прочих случаях британцам приходилось несладко. Один из участников сражения рассказывал впоследствии, какой кошмар выпало ему пережить:

«То было сущее пекло. Помните, мы здорово продвинулись по направлению к южной части канала Бассе. Артиллерия четверо суток непрерывно лупила по немцам. Позади нас громыхало семьсот пушек. В 5.45 утра, в субботу, мы выпустили газ на этих чертей. Зрелище было жуткое, в 6.30 взобрались на бруствер и пошли в атаку. Полевой телефон мы несли впятером, но до первой немецкой траншеи добрался я один. Там было полным-полно трупов; они лежали в три-четыре слоя, все — отравленные газом. Потом их пулемет, тот, что был на третьей линии, пошел косить нас. Все кругом превратилось в сплошное месиво из грязи и крови. В 1-м Миддлэссекеком нас было 1020 человек; после боя на перекличке отозвалось 96. Офицеров осталось только два; дорого же мы заплатили за победу!..»

7-й Сифортский полк атаковал Гогенцоллерновский редут, одно из основных оборонительных укреплений противника, и понес при этом незначительные потери. Западноюго-западный ветер, дувший со скоростью 3–5 километров в час, как раз был на руку англичанам. В немецких окопах они обнаружили множество солдат, получивших сильное отравление газом. В одной из траншей лежало пять рядовых и два офицера с посиневшими лицами, несомненно умерших от удушья. На третьей линии взяли в плен еще две жертвы хлора.

На южном участке фронта, который удерживала 7-я дивизия, ветер тоже был попутным, но газовое облако двигалось так медленно, что в него уперлись некоторые британские пехотные части. Враги, полностью деморализованные, выскочили из траншей и бросились наутек. Охваченные паникой немцы оставили первую и вторую линию укреплений, и немного дальше, в окопах сообщения, англичане обнаружили множество отравленных газом. На третьей линии наткнулись на трупы задохнувшихся пулеметчиков.

Пленные во время допроса заявили, что газовая завеса явилась для них полной неожиданностью. Они даже не знали о том, что их собственные войска несколько месяцев тому назад использовали точно такой же прием. Поэтому многим немцам было невдомек, что союзники просто хотели «дать сдачи».