История яда

Во время третьего путешествия в Америку в 1498–1500 годах Христофор Колумб, исследовав Карибские острова, высадился на южноамериканском побережье. На этот раз он открыл гигантскую дельту Ориноко, расположенную на территории современной Венесуэлы. Дальше этой точки великий мореплаватель так и не продвинулся. Некоторые участники его последней экспедиции, опьяненные близостью воображаемых богатств (к ним, похоже, оставалось только руку протянуть), перестали исполнять приказы капитана. Испанцы принялись грабить коренных жителей, которых встречали на пути. Христофор Колумб, провозглашенный вице-королем вновь открытой страны, не в силах был противостоять своим подданным. Дело дошло до того, что его лишили титула и заковали в кандалы, а во главе войска встал Франсиско де Бо-бадилья. Уже по этому печальному эпизоду из жизни gran des-cubridor[3] можно судить о том, какие отношения должны были вскоре установиться между испанцами и индейцами. Конкистадоры, высаживавшиеся на американский берег, были вооружены наисовременнейшим для конца XV в. огнестрельным оружием. Вполне естественно, что благодаря этому они обладали подавляющим военным преимуществом над индейцами с их луками, пращами, кинжалами и обсидиановыми копьями. Испанцы, однако, быстро догадались, что некоторые из стрел были отравлены. Более того, нанесенный на них яд неизвестного происхождения действовал с ошеломляющей быстротой, и само отравление сопровождалось такими странными симптомами, с которыми европейцы ни разу дотоле не сталкивались.

В 1513 году Васко Нуньес де Бальбоа пересек Дариан-ский перешеек, который позднее будет назван Панамским. По ту сторону узенькой горной цепи, некогда соединявшей обе Америки, его взору открылось самое большое на Земле водное пространство, сверкавшее в лучах экваториального солнца. От Берингова до Магелланова пролива, от Калифорнии до Китая — бескрайний, свободный океан. Участники экспедиции еще не знали о том, что Земля круглая и что водным путем можно попасть из одного ее полушария в другое. Они горели желанием найти «сказочный металл». Золотой лихорадкой заразился и Педро Ариас Давила. Долго не церемонясь, он взял в плен своего вождя Бальбоа и аккуратно снес ему голову, после чего встал во главе экспедиции и взял курс на юг — в сторону мифического Эльдорадо.

На своем пути конкистадоры встречали, однако, не вожделенное золото, а индейцев, постоянно оказывавших им сопротивление и забрасывавших небольшие отряды европейцев отравленными стрелами. Чуть позже экспедиции, направлявшиеся к верховьям р. Магдалена, на территории современной Колумбии, разделили их судьбу.

Долгое время таинственный яд индейцев называли родовым именем уепепо, т. е. яд для стрел, но позже он получил наименование «кураре». Этим словом обозначают различные токсические вещества, которые в действительности являются местными разновидностями одного и того же яда.

Так, например, коренное население голландской Гвианы (нынешний Суринам) изготавливало чрезвычайно сильный яд для стрел, так называемый яд Тикунас. Он еще сильнее кураре и принадлежит к той же группе.

Долгое время европейцы ничего не знали обо всех этих ядах, потому что индейцы хранили их состав в большом секрете и передавали тайну от отца к сыну. Тем не менее, аборигены Южной Америки не всегда были такими уж щепетильными и порою даже готовили яд в присутствии европейцев. Вместе с тем, они всегда отказывались показать растения, из которых добывали ядовитое вещество. Излишне любопытным туземцы чаще всего преподносили отдельные их части или же сам порошок, обладавший свойствами кураре.

Уолтер Рэйли (1552–1618) был удивительным, разносторонне одаренным человеком: мореплавателем, ученым, писателем, администратором и даже политиком! Король Яков I приговорил его к смертной казни, испанцы подвергли гонениям, а во время последней экспедиции к Ориноко он чуть было не лишился головы.

Рэйли был потомком англичан, обосновавшихся на побережье Северной Америки; и если жители Соединенных Штатов и Канады сегодня изъясняются преимущественно по-английски, то этим они в немалой степени обязаны именно ему — блестящему представителю елизаветинского ренессанса.

Рэйли завез в Европу картофель и табак, а также первый образчик гвианского кураре. Это вещество очень быстро завоевало популярность в среде ученых-американистов. Все исследователи Центральной и Южной Америки упоминают о нем в своих отчетах; кураре нередко овевал ореол чудесного и таинственного, поэтому подчас трудно разобраться, где путешественники говорят правду, а где завираются. Сообщение Лопеса де Гомара, личного секретаря Эрнана Кортеса и автора «Общей истории Вест-Индии и Новых земель, доныне открытых», может служить прекрасным тому примером. В 1553 году он писал: