История Консульства и Империи. Том II. Книга 2

Две причины побуждали их двинуться на Антверпен: важность порта и надежда на его неготовность к обороне. Засланные на места шпионы доносили, что численность войск на обоих берегах Шельды не превышает 7-8 тысяч человек. Поэтому англичане с крайним рвением готовили экспедицию в устье Шельды, решив задействовать не менее 40 тысяч человек и 1200—1500 судов. Но продолжительность подготовки подобной экспедиции была соразмерна ее размаху. Обсуждали ее с середины марта, окончательное решение приняли в апреле, когда Наполеон отбывал в Австрию, и в день Ваграмского сражения она не была еще готова к отплытию. Подготовку едва успели завершить к концу июля. Следовало торопиться, чтобы успеть прежде, чем Австрия будет вынуждена подписать мир, иначе пришлось бы иметь дело с французскими армиями, вернувшимися с берегов Дуная, и тогда любая экспедиция стала бы безрассудной затеей.

К 25 июля были готовы к отплытию 40 линейных кораблей, 30 фрегатов, 84 корвета, брига и бомбардирских судна, 400—500 транспортов и бесчисленное множество канонерских лодок. На эту армаду были погружены 38 тысяч пехотинцев, 3 тысячи артиллеристов, 2500 кавалеристов (в целом около 44 тысяч человек), 9 тысяч лошадей, 150 орудий 24-го калибра и больших мортир. Экспедиция отправлялась из Портсмута, Харвича, Чатема, Дувра и Даунса. Флотом командовал сэр Роберт Джон Стрэчен, армией — лорд Чатам. В задачи экспедиции входили захват Флиссингена, уничтожение флота Шельды, сожжение верфей Антверпена и закупорка проходов Шельды путем затопления предметов большого размера, что должно было сделать проходы непригодными для навигации.

План операций долго обсуждался, даже проводились консультации с голландскими эмигрантами и бывшими английскими офицерами, участвовавшими в кампаниях во Фландрии в 1792 и 1793 годах. Предлагались два главных плана. Первый предусматривал высадку в Остенде и движение по суше до Антверпена через Брюгге и Сас-ван-Гент. Второй план предполагал движение морским путем и вхождение в Шельду. Однако преодоление двадцати пяти или тридцати лье по французской земле, на глазах воинственного народа, казалось слишком опасным предприятием. Оставалось войти на кораблях в Шельду и добраться до Баца и Зандвлиета, где залив Шельды превращается в реку. Но и такой план давал пищу многочисленным дискуссиям.

Десятью лье ниже Антверпена Шельда разделяется на два рукава: один продолжает течь прямо на запад, впадает в море между маяками Флиссингена и Бресконса и называется, по причине направления, Западной Шельдой; другой поворачивает у Зандвлиета к северу, проходит между фортом Бац и крепостью Берген-оп-Зом, выходит к морю на северо-западе и только потому называется Восточной Шельдой, что направляется не столь четко на запад, как предыдущий. Оба рукава, более широкие и менее глубокие, чем неразделенная Шельда выше по течению, направляются к морю через череду отмелей, представляющих множество препятствий для навигации, и протекают через местность под названием Зеландия. Край этот, самый низкий в Голландии, образован территориями, расположенными в основном ниже уровня моря, и существует лишь благодаря защите дамб. Летом он представляет собой зеленеющие луга, поросшие красивыми ивами и стройными тополями, но под приветливой внешностью прячется уродливая смерть, ибо земля, дважды в день обнажаемая отливом, источает зловонные миазмы, испаряющиеся из ила, наносимого поднимающейся водой. Нет лихорадки более губительной, чем так называемая валхеренская лихорадка.

Из двух рукавов наиболее пригодна для большой навигации Западная Шельда. Только в нее могут войти линейные корабли. Ее и предназначил Наполеон для вывода флота Антверпена в море и защитил маяками Флиссингена на острове Валхерен и Бресконса на острове Кадзанд.

Какой из двух рукавов Шельды следовало выбрать, решившись двигаться к Антверпену водным путем? Более смелый план был бы и лучшим, ибо когда хотят совершить внезапное нападение, дорога, которая быстрее ведет к цели, обещает не только больший успех, но и большую безопасность. Но к исполнению приняли самый робкий вариант дерзкой экспедиции, содержавший отдельные детали обоих вариантов и соединявший в себе их наихудшие черты.

Было решено, что морская дивизия под командованием контр-адмирала Отуэя высадит на острове Валхерен 12 тысяч человек, силами которых старший помощник командующего Эйр-Кут захватит Флиссинген; что вторая Дивизия, под командованием коммодора Оуэна, высадит на острове Кадзанд несколько тысяч человек, силами которых маркиз Хантли захватит форт Бресконс и батареи острова; что после того как правый и левый маяки будут обезврежены в результате захвата островов, образующих вход в Западную Шельду, в нее войдут основные силы экспедиции под командованием контр-адмирала Китса, генерал-лейтенантов Джона Хоупа, Рослина, Гросвенора и двух главнокомандующих Роберта Джона Стрэчена и лорда Чатама. Они высадят у Зандвлиета 25 тысяч человек и направятся к Антверпену.