Истребитель-«молния» P-38 «Лайтнинг»

24 октября 1944 г. японские надводные корабли предприняли самоубийственную попытку «разобраться» с американским авианосным соединением. Японцы бросили в бой пятнадцать эсминцев, десять тяжелых и два легких крейсера, а также пять линейных кораблей, включая два чудовищных линкора типа «Ямато» с 460-мм орудиями. В случае успеха американские десантные суда, с которых производилась высадка на Филиппины, становились легкой добычей для японских артиллерийских кораблей. Как известно, авантюрная операция японцам не удалась. От ударов американской палубной авиации и подводных лодок они потеряли несколько крупных кораблей, включая линкор «Мусаси» водоизмещением более 70 000 т. Роль армейских истребителей в сражении за Филиппины заключалась в том, что они хотя бы на время смогли подменить изнемогавших от огромной нагрузки пилотов палубной авиации, многие из которых летали с небольших и подверженных качке эскортных авианосцев.

Ожесточенность сражений в воздухе нарастала. 1 ноября 1944 г., несмотря на ожесточенное противодействие американской палубной авиации, в залив Лейте пробился транспортный караван, доставивший подкрепление японским частям. Кроме того, на остров перелетело около 80 самолетов, сразу брошенных в атаки на крупные корабли американцев. По вечерам 2 и 3 ноября японская авиация бомбила аэродром Таклобан, потопила в заливе Лейте эскортный корабль, повредила линкор «Калифорния», два эсминца и транспорт. Американцы отбивались, как могли. Только за один день 2 ноября летчики 49-й группы «Лайтнингов» заявили об уничтожении 26 самолетов противника.

^{Четверка P-38L из 431-й истребительной эскадрильи над заливом Лейте.}

^{Аэродром Везел Вевак под атакой 475-й группы в феврале 1944 г. В капонире виден японский истребитель Ki-43 «Оскар».}

Горячая пора для пилотов P-38 продолжалась и в середине ноября. Так, 12 ноября «Лайтнинги» из 475-й группы (собственное наименование группы — Satan’s Angels — «Дьявольские Ангелы») уничтожили над островом Лейте бомбардировщик Ki-48 «Салли» и два истребителя Ki-43 «Оскар», а всего за ноябрь пилоты 475 FG сумели сбить 70 неприятельских машин. Декабрь оказался еще удачнее, и «Дьявольские Ангелы» установили рекорд для групп «Лайтнингов», уничтожив за месяц 90 самолетов противника.

В составе 13-х ВВС США помимо 347 FG на «Лайтнингах» вела боевые действия 18-я истребительная группа. Она полностью перевооружилась на P-38 в августе 1944 г., а уже 10 ноября впервые была «упомянута в приказе» за уничтожение японского конвоя, следовавшего к острову Лейте. Командир группы в отчете о боевом вылете писал, что после пяти заходов на штурмовку «в море остались плавать только акулы». Пилот Джим Уорнер из 44-й эскадрильи («Вампиры») свалил трех «Зеро», прикрывавших конвой с воздуха.

^{Самолет-разведчик F-5E, оборудованный двумя дополнительными контейнерами для размещения кинооператоров в положении лежа.}

Новый, 1945 г. для американских ВВС на Тихом океане начался неудачно. 7 января погиб майор Томас Макгуайр, который отправился «инспектировать» 431-ю эскадрилью. На его боевом счету было уже 38 побед, и если бы ему удалось сбить еще три вражеских машины, то он обошел бы Бонга. Формально летать на боевые задания он не имел права: генерал Кенни дал на этот счет недвусмысленное указание. Однако искушение было слишком велико. Четыре опытных летчика, младший из которых был в звании капитана, решили «ненадолго слетать» в район якорной стоянки японского флота у острова Миндоро. Они рассудили, что над кораблями наверняка есть «зонтик» из прикрывающих истребителей; ими и намечалось «поживиться». Была и еще одна причина для такого полета: Макгуайр уже продолжительное время, несколько месяцев, «был на привязи», а тут подвернулся случай.