Иван-Царевич — Иван-Дурак, или Повесть о молодильных яблоках

Их привели на длинный деревянный мостик, выдающийся далеко в озеро. С него в этот погожий день, можно было разглядеть деревянный детинец, сложенный из старых почерневших бревен. Детинец стоял на невысоком холме, стратегически возвышаясь над озером. Под ним тянулся длинный забор, скрывающий от посторонних глаз коневодческое хозяйство Кусмана, приносящее казне ощутимый доход. Сегодня между забором и берегом вытянулась пестрая цепочка любопытных аборигенов, явившихся посмотреть наказание конокрадов. У выхода на мост на табуретке сидел старый седой Кусман, в окружении дружины. Одутловатое лицо царя было перекошено страдальческой гримасой и наполовину скрыто белым платком. Из-под платка торчал конец сивого уса, глаза сумрачно смотрели на осужденных. Слушать или разговаривать с конокрадами царь отказался.

— С конокрадами в нашем царстве разговор короткий, — пояснял словоохотливый страж, — в бочку и концы в воду.

Продержав пленников ночь в яме, в полдень достали, чтобы провести на мостик к уже приготовленной к плаванию здоровенной дубовой бочке из царских винных погребов.

— Неприветливый у вас царь, не зря ему рожу перекосило, — сказал Иван, подойдя и заглядывая в бочку. Серый зашевелил носом:

— Яблочный сидр держали.

Стражники, опустив копья, продолжали их подталкивать, прозрачно намекая — пора и внутрь лезть.

— Полезайте, полезайте, — торопил тучный солдат, вытирая c лица пот, поправляя на голове круглую жестяную каску с рогами. Он посмотрел в сторону Кусмана, царь вяло отмахнулся платком.

— От такой рожи добра не жди, — вздохнул Серый и первым залез в бочку.

— Зубы у его величества болят. Весь месяц без настроения, без пиров, без охоты, — пояснил стражник. Кивнул Ивану: — И ты не медли.

— Успеется.

— Царь торопит, нечего на чужое добро зариться.

Иван отвернулся. Впереди была видна вытекающая из озера река с широкими и пустыми берегами, которая должна будет вынести бочку в открытое синее море.

— Ты лезешь в бочку?

— Лезу, — Иван перелез через высокий край.

— Ату их! Конокрадов! — донеслись с берега одобрительные крики.

— В крышке есть дырка, так что выбирайте: подышать и помучиться или водой затопиться, — сообщил стражник.

— Спасибо, — Серый высунул из бочки голову, посмотрел на двух солдат, поднимающих тяжелую крышку, третий торопливо приближался с ведерком, от которого исходил густой смоляной запах.

— А как же, смолой промажем, чтоб водичка не замочила, — хохотнул толстяк.

Царь Кусман громко застонал, схватился за перевязанную челюсть.

— Бедняга, как мучается, — посочувствовал Серый. Он неохотно сел на дно бочки, посмотрел на хмурое лицо Ивана.

— Тесновато, да? Но, как говорят: в тесноте, да не в обиде.

Иван промолчал. Серый вздохнул:

— Интересно, куда еще судьба нас занесет? Я никогда не видел синего моря. Ну не виноват я, что они сеть натянули! — взорвался Серый.

Царевич и верволк задрали головы: на бочку опустилась крышка. Стало темно. Запахло смолой. По краям крышки зашуршала кисть. Кто-то выдернул паклю, оставив в центре крышки круглую дырку с пятачком синего неба. Просунувшийся внутрь желтый луч солнца уперся в пряжку Ваниного ремня.

— Счастливого плавания! — донеслось снаружи.

Бочка накренилась, Иван полетел на Серого.

— Дырку заткни! — закричал верволк, вытягивая руку. Оба на миг оказались в невесомости, раздался удар о воду. На берегу послышались восторженные радостные крики. Толпа зашумела и зааплодировала. Кто-то весело и разудало засвистел.

— Спасибо, — пробормотал Серый, — повторения не дождетесь.

Иван заткнул дырку пальцем, но понял, что лишнее. Бочка упала удачно, в дырке покачивался синий небесный кружок.

— Я воды боюсь, — шепотом признался Серый, как и Иван, упираясь руками и ногами в края бочки…

Царю Кусману помогли подняться с табурета. Казнь его не интересовала. Зубная боль раздирала голову на части. Он ничего перед собой не видел. Вцепился руками в голову, точно боялся, что она сейчас расколется на части. По старой привычке крикнул:

— Статья для конокрадов одна — в бочку и концы в воду! — Новый всплеск боли эхом отозвался крику. Кусман замычал…

Смертную казнь он отменил еще в молодости, когда главный виночерпий стал жаловаться, что винные подвалы заполнены пустыми бочками. Любое дело поправимо, главное подойти к нему изобретательно и с толком. Накатившаяся боль отпустила. Царь облегченно вздохнул и посмотрел на озеро. Бочка медленно плыла к устью реки, наполовину погруженная в воду.

Ниже по течению через несколько верст было первое испытание — водопад. Там часто находили полукруглые обломки от бочек и распухшие тела людей…

6. ЛУКОМОРЬЕ

— Ваня?

— Что?

— У тебя ремень кожаный, да?

— Нет.

— Я чую, ты ведь знаешь, какой у меня нюх?

— Кожаный.

— Дай пожевать?

Немного тишины и последующее чавканье, перекрывающее плеск волн.

— Вкусно?

— Очень.

— Ну-ка, дай мне другой конец, попробуем…

* * *

— Ваня, ты думаешь, мы уже в море-окияне?

— Да.

— Водопадов больше не будет?

— Нет.

— А рыба-кит, она большая?