Считается, что дезадаптивность и эксцентричность поведения молодого человека носит защитный характер. Как только родительская семья сталкивается с тем, что ребенок готов к сепарации, она становится нестабильной и дезорганизованной, повышается внутреннее напряжение. Учащаются конфликты, ухудшается самочувствие членов семьи. Чрезвычайно чувствительный к напряжению молодой человек ощущает, что его семье грозит опасность развала или в лучшем случае изменения структуры и привычных способов взаимодействия. Чтобы сохранить все в прежнем виде, он вырабатывает эксцентричное и дезадаптивное поведение. Помимо этого, могут также развиваться соматические и психические заболевания.
Этот эмоциональный процесс связан с адаптацией супругов друг к другу. Обычно в браке обе стороны постоянно идут на компромиссы, чтобы избежать конфликта. Но порой компромисс приобретает очень жесткие формы. Например, один партнер обучен в родительской семье решать за других, второй — позволять другим принимать решения за себя. Скорее всего, в браке эти люди, ощущающие себя спокойно только в таких хорошо знакомых позициях, будут действовать, соответственно, как крайне дееспособный (сверхфункционал) и на редкость беспомощный (недофункционал). Например, один партнер берет в отношениях ответственность за двоих и становится доминантным, а другой принимает роль приспосабливающегося. Если оба пытаются стать доминантными, конфликт неизбежен. Когда оба приспосабливающиеся, возникает паралич принятия решений. В семьях, где один из партнеров «везет» все на себе, а другой становится слегка инвалидом — неважно, физическим (постоянно болеет, злоупотребляет алкоголем и пр.) или социальным (все время теряет работу, не может сделать важных звонков и договориться о чем-то с незнакомыми людьми и пр.), — супруги удачно дополняют друг друга. Такие семьи могут быть очень стабильными, напряжение поглощается постоянными проблемами одного из партнеров. Нефункциональный благодарен за заботу, функциональный не жалуется. Дети чувствуют себя нормально, имея одного нефункционального родителя, пока второй гиперфункционален. Они могут унаследовать поведение заботящегося о слабом, больном родителе и потом, создав собственные семьи, выполнять в них роль доминантного партнера.
Формирование этого механизма не вполне ясно. Согласно мнению Боуэна, способы взаимодействия между партнерами могут быть связаны с порядком их рождения. Стремление к доминантной или приспосабливающейся позиции определяется функцией, которую человек осуществлял в родительской семье. Если учитывать личностные особенности, диктуемые порядком рождения, то часто проблемы супругов обусловлены конфликтностью их позиций и неспособностью быть гибкими, менять позиции в зависимости от обстоятельств.
Например, если у жены есть младший брат, а у мужчины — старшая сестра (или наоборот), то их союз может быть вполне комфортным для обоих: жена здесь будет сверхфункционалом, муж — недофункционалом. Брак двух младших детей скорее станет союзом недофункционалов: в условиях стресса ни один из супругов не сможет эффективно принимать решения. Старшие или единственные дети — нередко сверхфункционалы, поэтому в браке между ними практически неизбежна борьба за власть.
Стоит напомнить, что не склонные к эмоциональному слиянию, высокодифференцированные люди вполне способны к разумному чередованию позиций, а их детский опыт не оказывает на них непреодолимого влияния. Поэтому, конечно, возможны вполне гармоничные браки между людьми, выполнявшими любые роли в своих родительских семьях. Но сейчас мы говорим о семьях, в которых связанное с излишним слиянием напряжение чересчур велико и люди решают задачу его снижения путем борьбы с «проблемами супруга».