Пока уровень напряжения низок, дисфункция может не проявляться. Однако в ситуации длительного семейного стресса недофункционал начинает демонстрировать физические, эмоциональные или социальные нарушения. Эти проблемы, или дисфункция, в свою очередь, могут вызвать к жизни новые роли или позиции других членов семьи, служащие восстановлению семейного равновесия. Роли сиделок и санитаров при «проблемном» члене семьи ослабляют межличностную напряженность. Это распределение — чисто функциональное, оно формируется в результате семейных отношений, а не становится следствием непреодолимых личностных черт участвующих в них людей. Нередко можно наблюдать, как в случае выхода из строя сильной стороны слабая вполне эффективна, демонстрирует чудеса дееспособности. Например, если напряжение слишком велико и к дисфункции одного из партнеров добавляются супружеские конфликты, брак может распасться. И тогда все с изумлением наблюдают, как годами безработный, больной или даже считавшийся сумасшедшим супруг вдруг в мгновение ока берет себя в руки и поражает всех каскадом достижений. Печально, однако, что, строя новые отношения, он, скорее всего, воспроизведет знакомый механизм адаптации к партнеру и окажется на прежних позициях. Существенно, что в таких отношениях оба партнера, приспосабливаясь друг к другу, полагают, что отдают больше, чем другой.