Избавление

— Не только, — ответил незнакомец. — Чтобы передать письмо, показаться вам на случай следующей встречи, предупредить об опасности.

— Ответишь на пару вопросов? — прищурилась Рит.

— Легко, — кивнул незнакомец.

— Где ты был, когда ведьма подчиняла себе Хедерлига? — спросила Рит. — Когда она обращала его в ходячего мертвеца?

— А ты думаешь, что я смог бы ей противостоять? — хмыкнул незнакомец. — Увы, я не всесилен. К тому же я занимаюсь… тихими делами. Меня мало кто знает. И в этом моя сила. Кстати, то что я вам показался, говорит о многом. Наконец, меня не было с принцем. Я приглядывал за его сестрами в Исе. Выехал вам навстречу, едва получил весть о происшедшем.

— Сестры нуждаются в присмотре? — скривилась Филия.

— Не в силу их невоспитанности, — уверил Филию незнакомец. — Опасности сопровождают всякую девицу, а уж вельможную и приятную на вид — неотвратимо.

— Где сейчас принц? — спросила Рит.

— Не думаю, что это хорошая тема для разговора, — задумался незнакомец. — Но он скоро будет в Исе.

— О какой опасности ты должен нас предупредить? — спросила Филия. — О том, что в городе умирают пожилые и немощные, и о том, что это можно отнести на счет ведьмы, мы уже слышали. Мы-то не пожилые, и не немощные.

— Боюсь, что этой ведьме вы не сможете противостоять, будучи даже могучими младенцами, — негромко засмеялся незнакомец. — Но я хотел сказать о другом. Первое касается вашего поведения. Вы не должны никому доверять. Вы должны проверять все, что можно проверить. Вы не должны ни от кого принимать подарки и даже какие-то безделушки. Вы не должны принимать пищу, не дав ее попробовать кому-то. Может быть, даже тому, кого вы считаете другом. И сами есть можете лишь через четверть часа, не раньше. Да, — он развел руками, заметив гримасу на лице Филии, — иногда приходится есть холодное. Хотя, если вы растопите камин…

— Начинается, — проворчала Филия. — Всю мою не такую уж короткую жизнь матушка начинала каждое утро именно с этих нравоучений.

— Ты бессмертная? — спросил незнакомец.

— Нет, — удивилась Филия.

— Тогда терпи, — позволил он себе улыбнуться. — Второе касается того, о чем вы не знаете. Книжник, у которого ты была сегодня, — он посмотрел на Филию, — убит. Зарезан. Стражник, что зевал у входа в книгохранилище, — убит. Зарезан. Торговец, который продал яблоки тебе, — он посмотрел на Рит, — и которые ты ела так легкомысленно, убит. Зарезан. Думаю, что зарезан может быть каждый, с кем у вас будет хотя бы какая-то короткая связь. Или же убит каким-то иным способом. Неплохо для пары часов в незнакомом городе?

— Какого демона? — гневно прошипела Филия. — Кому мог не угодить обычный книжник? Стражник? Торговец? И почему, если это правда, я не должна подозревать тебя в этих убийствах?

— Подозревай, — пожал плечами незнакомец. — Это, кстати, полезно. Главное — не увлекаться. Излишняя подозрительность плохо влияет на сон. И еще важно знать основное правило — не ищи сложности. Для чего бы я стал убивать, а потом рассказывать? Слишком сложно. Ищи истину в простоте.

— И где же тут простота? — изумилась Филия. — Я могу понять, если жница подобно богу смерти собирает свою жатву, стараясь быть не слишком заметной. Ей нужна сила. Но зачем вот это! Это тоже она сделала?

— Не думаю, — сдвинул брови незнакомец. — Я мог бы решить, что кто-то идет по вашему следу и пытается разузнать что-то о вас, но их вроде бы даже не пытали. И жница тут тоже не при чем. Так мне кажется. Все выполнено слишком… чисто. Понятное дело, умельцев полно на этой земле, у каждого или почти каждого короля есть своя тайная служба. Да и вольных грабителей и убийц немало даже и в Хойде, хоть это не столичный город… Но вот таких умельцев я предполагаю только лишь среди храмовников. Говорят, один там такой есть точно. Но, к сожалению, я его не знаю ни в лицо, ни по имени. Или к счастью.

— Храмовников? — вытаращила глаза Филия. — Зачем им это?

— Это главный вопрос, — согласился незнакомец. — Об этом я как раз и думаю. В любом случае это связано с вами. И должен сразу сказать, что я о вас знаю не все, но куда больше, чем знает мой принц. Нет, никто не пытался поведать мне ваши тайны. Нужно просто сопоставлять одно с другим. Может быть, я ошибаюсь, но мне кажется, что вас хотят окружить огненным кольцом. Отсюда и эти смерти. Первые смерти.

— Огненным кольцом? — не поняла Рит.

— Так называется финальное испытание в одалском монастыре, — объяснил незнакомец. — Оно состоит в том, что на испытуемого обрушиваются все мыслимые и немыслимые препятствия. Не с целью покалечить его, хотя это и случается. С целью пробудить в нем скрытые силы. Думаю, что кто-то хочет что-то пробудить в вас.

— Убивая всех вокруг? — спросила Филия.

— Пока еще не всех, — пожал плечами незнакомец, — но да. Убивая. Вас эти смерти могут ужасать. А кого-то… Кто-то может ими лакомиться. Кто-то… огромный, но пока что маленький.

— Не слишком ли много ты знаешь? — спросила Рит.