Избранные тьмой

Начали спускаться в чащу. Деревья – рослые, с редкими ветвями внизу и пушистой кроной наверху – стояли ровными столбами. Дневной свет едва проникал сюда, а зеленая дымка близ верхушек деревьев почти полностью съедала солнце. И вновь тишина. Он мог бы подумать, что оглох, если бы не слышался стук копыт. С обрыва он видел, как ветер шевелил лес. А здесь, внизу, все казалось мертвым. Принцу становилось не по себе, он постоянно оглядывался на охотников. Теперь он согласился с тем, что было бы слишком опрометчиво ехать сюда одному, не ведая опасности, которую мог таить в себе лес. Ник заметил на земле следы ящеров и указал на них охотникам. Те помрачнели. Принц поежился.

– Если ящеры появятся, то мы услышим их приближение издалека, – подбодрили охотники его и себя.

Не слишком обнадеживающее предсказание, но он сам пожелал преследовать Покровительниц.

Охотники двигались уже несколько часов кряду почти без остановок. У принца затекло все тело.

Когда всадники свернули к опушке и впереди показалась лесная прогалина с руинами домика, Ник возликовал, предвкушая долгожданную передышку. Но охотники не стали выезжать на открытое место и ускорились, чтобы обогнуть его по краю леса.

– Я устал, – сказал принц.

На самом деле он мог бы продержаться еще, но эта поляна с разрушенным домом пробудила в нем странное воспоминание, и он должен был остановиться, чтобы восстановить полную картину прошлого.

– Отдохнем дальше.

– Я заплачу, если сделаем привал здесь. – Ник вынул кошелек с остатками монет, которые не достались грабителям.

– Ты бы поменьше тряс деньгами перед незнакомцами, – фыркнули охотники.

– Пожалуйста!

– Ты ведь не отступишься, да?

Он покачал головой, мужчины вздохнули. Они наверняка пожалели, что согласились взять с собой такого несговорчивого путешественника.

Для отдыха выбрали место под покровом деревьев. Охотники отпустили лошадей на опушку с зеленой травой, а сами устроились под раскидистыми ветвями, достающими почти до земли, вытащили из дорожных сумок воду и перекус. Костер разводить не стали, довольствовались холодным мясом, купленным накануне в таверне. Ник все поглядывал на руины. Дом был разломан. Крыша обвалилась, стены повалены и изуродованы вмятинами, словно по ним ударил огромный молот.

Принц перевел взгляд обратно на траву, где сидел сейчас, и воспоминание пронзило его. Когда-то он лежал в этой траве. Тогда мрачнела ночь, Ник был одинок и напуган, его трясло от холода. Он задыхался, уткнувшись лицом в землю, и слушал стук своего сердца. А после услышал шаги – приближалось чудовище. В доме жили женщины, ведьмы, и они все погибли. Все, кроме одной.

– Что здесь случилось? – спросил Ник, стараясь унять волнение.

Знает ли кто-нибудь о том, что здесь произошло, кроме Покровительниц и принца? Спутники неохотно заговорили:

– Никому не известно наверняка. Служители храма Существ, который стоит на выезде из Долины, рассказали, как однажды пришли странные женщины.

– Покровительницы, – поправил другой охотник. – Они пришли в храм, чтобы похоронить павших подруг, на которых напал ящер. Именно на этой поляне. Когда местные узнали об этом и увидели растерзанные тела, а потом и следы, то убрались подальше от Долины Вулканов. Теперь это долина ящеров. Долина тварей.

Первый охотник добавил:

– Говорят, тех женщин похоронили такими, какими они умерли: в той же одежде, с оружием, не смыв ни грязь, ни кровь.

– Почему? – спросил Ник.

– Чтобы почтить их уход не как жертв, а как воительниц.

Привал подошел к концу, и всадники продолжили путь. Ник все оборачивался на прогалину, мысленно воспроизводя на ней сцену из далекого сна: вот здесь ящер подкидывает одну женщину, здесь разрывает другую, здесь ранит когтем сбежавшую девчонку… Разве мог принц поверить, впервые очнувшись от того сна, что когда-нибудь окажется на том самом месте и выяснит, что его сон – правда?

Ник оборачивался до тех пор, пока поляна не скрылась из виду. Теперь он мог понять, как скоро сбываются сны. Он задал охотникам главный вопрос:

– Когда это случилось?

– Года полтора назад. В середине осени.

Принц вздрогнул. Именно тогда он возвращался на корабле в Монт-д’Эталь, и тогда же к нему пришел этот сон.

А другие сны? Ему снилась Мираби – и вскоре он добрался до того лесного домика, из которого она успела сбежать; ему снилась смерть Джеральда – тот умер накануне. Сны сбывались быстро. Сегодня ему снилась незнакомая ведьма – возможно, и ее он скоро встретит?

Но ведь сон про ритуал вокруг костра не сбылся. Принц запутался. Возможно, тот сон был особенным, в нем он видел всех ведьм, особое действо. Это другое. Это будущее. По крайней мере, Ник на это надеялся.

Охотники проводили принца до широкой дороги. Они сказали, что дальше по ней ехать безопасно, а самим им придется отправиться в другую сторону. Ник поблагодарил их и попрощался. Он снова остался один посреди опасного мира.

Глава 51. Потерянная мечта