Избранные тьмой

– Уже лучше, – сказал мужчина. – Так зачем ты ищешь Покровительниц?

– Не важно.

– Важно.

– Подозреваю, что у них моя подруга, – признался Ник.

– Тогда мои сведения стоят дороже.

Это походило на вымогательство, но принц, как следует подумав, достал еще горсть монет. Карман постепенно пустел. Остальные деньги Ник припрятал в другом месте.

– Я слушаю. – Он положил монеты на середину стола, чтобы, если не узнает ничего путного, взять их обратно.

Незнакомец с интересом следил за его действиями.

– Сколько у тебя еще денег в кармане?

– Мало.

– Доставай все, тогда начну говорить.

– Нет, – решил Ник. – Говори сейчас, иначе не получишь и того, что уже лежит на столе.

– Лучше не наглей. – Взгляд человека вмиг стал злым. – Доставай деньги.

– Нет.

Принц понял, что его новый знакомый – обычный мошенник, который лишь пытается выманить побольше денег, наговорив какой-нибудь ерунды. Он хотел сгрести деньги обратно и уйти, но вдруг почувствовал, что в его спину уткнулось нечто острое и холодное.

– Доставай деньги, – повторил чужак.

– Быстро, – добавил его сообщник, стоявший позади принца. Нож вдруг оказался у Ника под горлом.

Он наткнулся не просто на мошенников, а на разбойников. Они собирались обокрасть его, а трактирщик спокойно смотрел на происходящее и не спешил вмешиваться. Работницы тоже притихли, но они вряд ли могли чем-то помочь. Разве что позвать на помощь, но хозяин постоялого двора им этого не позволял. Видимо, он был в доле.

– Деньги, – напомнил голос сзади.

– У меня нет денег.

– А ты проверь карман еще раз, может, найдутся.

Ник прикинул, что выбора у него нет.

– И правда, нашлись, – пробормотал он, вытаскивая монеты.

Разбойник быстро выхватил их и добавил к кучке на столе. Он с сомнением посмотрел на нее.

– Этого мало. У тебя должно быть еще.

– Больше нет.

– Подумай получше.

Ник думал. Только думал он не о том, как достать еще денег, а о том, как ему сбежать. На улице его догонят, снаружи грабителей могут поджидать сообщники; если он попытается добраться до своей комнаты, то окажется в тупике, прыгать из окна третьего этажа слишком опасно, обозленные разбойники легко выломают хлипкую дверь. А до этого нужно было как-то выкарабкаться из-под ножа, опасно щекочущего горло. Деньги Ник отдавать не хотел.

– Можете проверить карман – там больше ничего нет.

– А ты поищи, – прошипели сзади.

Ник старался оставаться спокойным.

– С чего вы взяли, что у меня есть деньги?

– Ты неплохо одет, нанял лучшую комнату в таверне и щедро платишь за сведения. У тебя водятся деньги, и тебе стоит поделиться ими.

– Я отдал вам все.

Ник испытывал терпение разбойников, и, наверное, зря. Он вспомнил, что спрятал под рубахой нож, но дотянуться до него так, чтобы мужчины ничего не заподозрили, не мог. Да если бы и дотянулся, что дальше? Как ускользнуть от приставившего нож к его горлу разбойника? Как отбиваться сразу от двоих? Или от троих? Принц видел лишь того, что сидел перед ним, но сколько еще стояло позади?

Снаружи таверны послышались шаги и голоса. Разбойники и трактирщик заметно занервничали, нож скользнул обратно к лопатке.

– Молчи и не подавай виду, – предупредил разбойник, когда дверь в зал начала открываться.

– Угу, – согласился Ник.

Дверь распахнулась, и в таверну, оглядывая почти пустой зал, зашли несколько людей в серых неброских плащах, до крайности походящих на костюмы призраков инквизиции. Но на плечах у незнакомцев красовалась нашивка с гербом Дакхаара. Ник смекнул, что новые посетители – королевские служащие, и они обязательно помогут ему. Надежда была только на них. По жалобному лицу Ника и тому, как нервно переглядывались разбойники, дакхаарцы должны были заподозрить неладное. И они заподозрили, потому что с напряжением уставились на разбойников. Те не шевелились.

Решив не терять времени, Ник начал действовать сам. Он резко ударил стоящего позади него разбойника локтем, одновременно уворачиваясь от ножа. Отделавшись прорехой в куртке и царапиной на спине, принц выхватил свой нож, готовый защищаться.

«Слава урокам призраков!» – выдохнул он.

Разбойники, смекнув, что теперь не смогут справиться с принцем так же легко, как прежде, схватили со стола деньги и выбежали из таверны. «Гвардейцы» не остановили их. Получалось, что единственная их помощь состояла лишь в том, что они отвлекли разбойников, остальное Ник сделал сам.

Силуэты разбойников растворялись в ночной тьме, дакхаарцы даже не смотрели в их сторону. Под удивленным взглядом принца они молча расселись за столы. Трактирщик сделал вид, что не причастен к ограблению, и скрылся на кухне, оставив в зале служанок. Девушки принялись обслуживать гостей.

– Почему вы их не арестовали? – разочарованно спросил принц.

– Мы королевские охотники, а не гвардейцы.

– Ты, похоже, не местный? – добавил один из охотников и похлопал по соседнему стулу. – Садись. Тебе тоже нальют.

Принц подсел к ним.

– Не местный. На кого вы охотитесь?

– На ящеров.

– На ящеров? – Ник понял, о каких ящерах идет речь, но предпочел изобразить удивление. Пусть его новые знакомые расскажут что-нибудь интересное.