Избранные тьмой

– Тебе приходилось видеть дакхаарское чудовище? – вопросом на вопрос ответил охотник.

– Только на картинках.

«И во сне», – не стал добавлять Ник.

– Вот на нечто такое мы и охотимся. Разница лишь в том, что дакхаарское чудовище закрыто в загоне, а остальные ящеры расхаживают на воле.

– И какие они?

– Какие? А какими могут быть проклятые хищники? Большие, быстрые, плотоядные. И неуязвимые. Их ничто не берет. Говорят, этих ящеров породило колдовство, поэтому их невозможно убить.

– Я бы хотел на них посмотреть, – признался Ник.

Охотники рассмеялись:

– Ты, видно, любишь впутываться в неприятности? Тебя ограбили, и теперь ты решил отдаться на съедение ящерам?

Ник смутился:

– Я же не знал, что меня захотят ограбить.

– Ты бы меньше тряс деньгами перед незнакомцами.

– Они обещали мне помочь, – попытался оправдаться Ник.

– Чем же?

– Обещали рассказать, где можно найти Покровительниц.

Охотники нахмурились:

– Зачем тебе Покровительницы?

– А вы что-то про них знаете? – с надеждой спросил принц.

– Допустим. Так зачем они тебе?

– У них может быть моя подруга. Как их найти?

– Последний раз их видели на пути к северной границе, по ту сторону Долины Вулканов. Только лучше бы тебе поостеречься и не ходить туда, – предупредили охотники.

– Почему?

– Там обосновались ящеры.

– Мне надо добраться до них любой ценой, – вздохнул принц.

– А ты упрямый. Поедешь мимо Долины, даже зная, что тебя могут сожрать ящеры?

– Я надеялся, что вы подскажете безопасную дорогу. Ящеры не могут быть повсюду.

Пришел черед охотников вздыхать.

– Ладно. Если тебя не переубедить…

– Не переубедить, – подтвердил Ник.

– …то отправляйся завтра с нами. Нам все равно по пути.

Договорились выехать с рассветом. Мысль о том, что ему удалось немного продвинуться в поисках Мираби, подбодрила Ника. Теперь он с нетерпением ожидал поездки к северной границе, хоть и понимал, что это лишь первый шаг на пути к далекой цели. Он не представлял, как сможет обмануть ведьм и выпутать подругу из их цепких рук. У Лютера когда-то получилось, и теперь Покровительницы наверняка будут начеку.

Во сне принца снова посетила неизвестная ведьма. Ник знал о ней только то, что она жила в доме с чердаком и балконом.

Принца разбудили спозаранку. На стыке зимы и весны снег потихоньку таял, но погода осталась холодной. Он кутался в меховую куртку. Начало пути прошло в полудреме, но стылый воздух и жесткий ветер взбодрили Ника, и вскоре он уже вовсю болтал с охотниками, расспрашивая их о ящерах. Так он выяснил, что чудовища в основном живут в больших лесах, где много дичи, и редко выходят к людским поселениям. Но если человек сам идет в лес, то, как правило, там и пропадает.

Ему рассказали и о том, как ящеры благодаря колдовству Мертвой Королевы восстали из-под земли, и, древние и оголодавшие, заняли место высших хищников. Первым появилось дакхаарское чудовище, а за ним, несколько лет спустя, остальные.

– Остальные – это сколько? – поинтересовался Ник.

– Больше одного. Может, двое, может, десяток. Мы пытались охотиться только на тех, которые выходили к опушке леса. Но кто знает, сколько их бродит в чащах?

– Но ведь дакхаарское чудовище подчиняется королеве?

– Подчиняется.

– А нельзя ли подчинить остальных?

Охотники помотали головами:

– Покровительницы подчинили одно чудовище и потратили на него все силы. Чтобы справиться с остальными, нужно больше магии. На это способна только Мертвая Королева, а она, как понимаешь, мертва.

Не поспоришь.

Они ехали дальше. Впереди показались проблески речной глади, укутанной в утреннюю дымку. Через сотню шагов над узким руслом навис добротный железный мост такой ширины, что по нему легко разъехались бы две встречные кареты. Охотники свернули к нему, заявив, что по ту сторону лежит Долина Вулканов.

Дорогу приходилось разбирать – с той поры, как Долиной завладели ящеры, она была завалена сломанными ветками. Здесь стояла тишина. Птицы не пели, ветер не свистел, трава не шуршала. Звери попрятались, то ли отсыпаясь после ночной охоты, то ли испугавшись всадников. А может, предчувствовали появление ящеров.

Дорога постепенно забирала вверх, лошади тяжело дышали, поднимая путников к горам и вулканам, давшим название долине. Охотники предупредили, что гору окружали вязкие болота – но даже они не смогли справиться с живучими ящерами, – и путь к равнине лежал через перевал.

Всадники поехали по едва заметной тропе, опоясывавшей вершину, и ему вдруг показалось, что он уже бывал здесь. Не с охотниками, а один. Весь Дакхаар, от королевского замка до лесов, пробуждал в нем несуществующие воспоминания.

Когда тропа приблизилась к обрыву, принц взглянул вниз: в обрамлении гор и холмов лежала темно-зеленая долина. Небольшие вулканы, которые он сначала принял за обычные горы, исторгали легкий пар. Они спали уже многие сотни лет, и никто не боялся, что они пробудятся – с каждым годом их дыхание угасало. Но зрелище все равно завораживало. Ветер, перебегая с места на место, ерошил кудрявые кроны деревьев. В лесу виднелись проплешины, соединенные дорожной нитью, по которой всадникам предстояло добраться до другого конца долины.