Избранные тьмой

Девушка не ответила. Король встал и широкой поступью направился к выходу. Перед тем как уйти, он раскрыл дверь настежь. Словно издеваясь, он показывал путь к свободе, дразнил задыхающегося глотком воздуха.

– У меня есть на тебя планы, – завершил разговор Теоттор и, захлопнув дверь, провернул ключ в замке.

Глава 24. Жажда любви

Дверь в храм Существ с писком скрипнула, и в черно-белом зале появился очередной посетитель. Ветер тихонько взвыл и принес за собой ворох снежинок.

Осторожно, чтобы не отвлекать на себя внимание, Ник прошел внутрь храма и присоединился к людям, неровным полукругом обступившим открытый гроб, в котором лежал главнокомандующий Орсен Эванс. Он чинно сложил руки на объемной груди и застыл, будто во сне. А над ним, гротескно взмахивая руками и напевая прощальные слова, двигался служитель храма. Лорды-советники, солдаты, королевская семья и молодая вдова провожали покойного лорда Эванса в мир Существ.

Принц встал между братом и сестрой. Не желая смотреть на мертвеца, он то разглядывал плитку на полу, то поправлял траурный костюм – особенно ему мешал и жал высокий воротник. Никос приспустил оборки и повертел подбородком, чтобы вышивка не натирала шею, и, бесцельно осматривая зал, столкнулся со взглядом прекрасной вдовы. Юлана приподняла черную вуаль, словно собираясь вдохнуть свежего воздуха, а сама незаметно улыбнулась.

Служитель угасающим тоном произнес последние слова молитвы и, раскланявшись, удалился. Слуги водрузили гроб на мускулистые плечи и понесли наружу. Пока в храме проходила служба, могильщики копали мерзлую почву, и теперь похоронная процессия подошла к черно-серой яме, по краям обсыпанной высокой насыпью земли. Вокруг неспешно парили снежинки. Гроб медленно, с натугой погрузили в яму. Под взглядом статуй Мертвой Королевы и Воина Света к могиле подошла вдова с заранее подготовленной речью о потерянной любви и постигшем ее горе. Она обещала помнить о муже и умоляла светлых Существ забрать его к себе и оградить от Темных. Следом за ней к Орсену один за другим приближались лорды-советники. Они словно кружились в танце: шаг вперед, чтобы оказаться над гробом – поклон, чтобы произнести последние слова, – шаг в сторону, чтобы выразить сожаление вдове, – шаг назад, чтобы вернуться к остальным. Юлана равнодушно принимала соболезнования, прижав руки к груди.

Вскоре у гроба оказался и Ник. Без излишнего рвения он бросил лорду Эвансу несколько незначительных слов – все-таки они были не друзьями, а соперниками, – и подошел к вдове, которая приберегла для принца осторожную, видную лишь ему одному улыбку. Ник положил руку девушке на плечо в уместном сочувственном жесте и негромко сказал:

– Мне жаль.

– Неправда, мой принц, – отозвалась Юлана. – Ты должен быть рад, что он умер.

– Отчасти, – признал Ник. – Но все-таки мне его жаль. Смерть человека – это всегда грустно.

– Это так. Мне тоже грустно. Лорд Эванс был хорошим человеком, но как мужа я его не любила.

«А меня?» – хотелось спросить Нику, но задать такой вопрос во время похорон было бы слишком дерзко. Сзади принца уже подпирали остальные члены траурной процессии, которые хотели выразить соболезнования вдове почившего лорда Эванса. Ник двинулся в сторону, где его неожиданно подхватил под локоть брат. Он прошептал:

– Надо поговорить.

– О чем?

– О леди Эванс. Только не здесь, идем в кабинет.

Ник обернулся: у гроба осталась небольшая очередь из советников. Юлана стояла поодаль. Между ней и Ником пали значимые преграды: муж, осуждающее окружение, нравственность. Если прежде между девушкой и принцем разверзалась пропасть, то теперь через нее перекинулся мост – оставалось лишь перейти его, чтобы быть вместе. Не об этом ли хотел поговорить Димир? Тот поманил Ника к Королевской башне.

Вдвоем они уселись в запертом кабинете. Димир побарабанил пальцами по столу.

– Тебе нравится Юлана. – Его слова прозвучали скорее утвердительно, чем вопросительно.

Принц кивнул. Отвечать на самом деле не требовалось – слухи говорили за себя. Ника сводили то с розоволосой лекаркой, то с красавицей-вдовой, но подтвердить домыслы никто не брался.

– Видишь ли, – продолжил король, – леди Эванс была женой нашего главнокомандующего. Наверняка она посвящена в военные секреты мужа, и потому я не могу отпустить ее за пределы Монт-д’Эталя. Она теперь подданная Эфлеи. А еще ее богатая дакхаарская тетушка хорошо заплатила нам, чтобы единственная племянница устроилась при монт-д’этальском дворе. И, я думаю, чем выше будет титул нового жениха, тем больше тетушка будет готова вложиться в нас.

– Я не знал об этом, – удивился Ник.

Димир хмыкнул:

– Что ты вообще знаешь о Юлане, кроме того, что скрывается под ее платьем?

Принц нахмурился и скрестил руки на груди. Беззастенчивый укол брата ему не понравился. С другой стороны, ему пришлось по душе то, куда клонил Димир.

– Я не осуждаю, – с ухмылкой добавил король. – И все-таки мой тебе совет: познакомься с Юланой получше. Это полезно перед свадьбой.