Избранные тьмой

– Ты хочешь, чтобы мы поженились? – Ник почувствовал, что сердце, словно птица, вырвавшаяся из клетки, запорхало в груди.

– Я рассматриваю этот вариант. Но не торопись. – Димир поднял руку в предупредительном жесте. – Сначала я должен поговорить с родственницей Юланы и убедиться, что девушка действительно принесет нам пользу. И деньги в казну. Не хочу, чтобы история с Харео повторилась, поэтому спешить не будем. Больше никаких непроверенных браков.

Принц снова кивнул и осторожно спросил:

– А сам ты не думал жениться?

– Пока нет. Как-то не везет нашей семье с браком.

– Значит, я буду первым, кто женится удачно, – широко улыбнулся Ник.

– Для начала ты должен распрощаться с твоей, кхм, гостьей. Незачем тебе развлекаться с любовницами перед возможной свадьбой.

При упоминании Мираби принц явственно почувствовал на губах вкус поцелуя, отдающего травами, после которого девушка его оттолкнула. Ник возмущенно ответил:

– У меня с ней ничего не было.

– Зря.

Димир сказал это, кажется, совсем без осуждения. А вот Ник уклончиво отвел взгляд, чувствуя, как порозовели щеки. Прощаться с Мираби он пока не планировал, но и на большее с ней не рассчитывал. Он не представлял, как приручить ведьму, которая ведет себя как дикая кошка – ластится, лишь когда сама хочет.

– И еще раз тебе говорю: не спеши! – напомнил брат напоследок. – Юлана в трауре, поэтому в любом случае придется подождать. Пока поухаживай, присмотрись к ней получше.

Принц согласился не спешить, но едва он вышел за дверь кабинета, как обещание растворилось в воздухе. Хотелось побежать в спальню юной вдовы, и лишь присутствие слуг возле комнаты останавливало Ника от необдуманного порыва.

Прошли поминки, и вскоре Юлана, больше ни через мужа, ни через дружбу с Карленной не привязанная к монт-д’этальскому двору, уехала в свое поместье. Дни принца тянулись вязко. Служба в инквизиции не радовала, и он никак не мог сосредоточиться на работе. Взгляд все время обращался то к кладбищу, где Ник в последний раз видел возлюбленную, то к дверям кабинета, где умер лорд Эванс. Слишком близко было счастье, а пустое ожидание утомляло, и в одно утро Ник не выдержал. Он собрал вещи в дорогу, приказал подготовить себе карету и вышел во двор. Брата предупреждать об отъезде не стал – пусть думает, что принц отправился по делам инквизиции, тем более что его должны были сопровождать призраки.

Карета с взволнованным принцем помчалась по тракту, ведущему к поместью Эвансов. За окном сменялся пейзаж, звенела тишина внутри кареты и железные колеса снаружи. Белесое солнце то вспыхивало из-за туч, то пряталось. Пошел мокрый снег – чистый, внезапный, свежий. Для принца он ознаменовывал вступление в новую жизнь. Ник откинулся на прохладное сиденье. Он решился поехать за Юланой – и не важно, что окружающие могли его осудить.

Вскоре на пологом подножии холма появился длинный массивный забор. Огибая холм, он тянулся в затуманенную даль. Карета двигалась вдоль забора, пока не показались ворота, а сердце Ника с каждой минутой звучало все громче. Экипаж въехал в поместье и остановился. Принц открыл дверцу, и с улицы повеяло холодом. Он поежился и выпрыгнул на белый ковер снега, скрипнувший под его сапогами.

Слуги, удивленные приездом высокородного гостя, зашептались, и Ника пригласили в дом. Внутри было прохладно и как-то пусто. Никаких штор с кружевными оборками, никаких мягких ковров и прочих признаков уюта. Поместье подчеркивало аскетичные взгляды его покойного хозяина – главнокомандующего Эванса. Напряжение сковало принца. Он медленно шел за дворецким, который проводил экскурсию по дому, пока гостю готовили комнату. Чувствуя себя неловко, принц больше разглядывал пол, чем любовался остальной обстановкой. Вот мраморная плитка в зале, вот деревянный паркет в коридоре, вот снова мрамор. А вот Юлана. Ник поднял взгляд. Девушка стояла напротив него и улыбалась.

– Его Высочество принц Никос Таяльди, миледи, – представил посетителя дворецкий.

– Рада видеть вас у себя в гостях, Ваше Высочество. – Хозяйка дома присела в реверансе, приветствуя принца.

Ник улыбнулся от этой игры на публику и присоединился к церемониальной вежливости:

– Я направлялся по делам инквизиции, но быстро стемнело, пришлось искать ночлег. Надеюсь, вы не против гостей, леди Эванс?

– Мой дом всегда открыт для вас, Ваше Высочество. Я приказала накрывать ужин, вы присоединитесь к трапезе?

– Благодарю за приглашение. Непременно.

– Буду ждать вас.

И ужин, и остаток вечера они провели в окружении слуг. Юлана вела себя с придворной учтивостью, но во взгляде ее сверкали искры. Ник знал, что они не потухнут, пока он здесь. Волосы девушки, собранные в высокую прическу, по цвету сливались с вином в бокале, который она держала рукой в ажурной черной перчатке. Цвет траура, который Юлана в душе явно не соблюдала. Она говорила с принцем исключительно формально, обращалась к нему «Ваше Высочество», и от этого Ник распалялся еще больше. Хотелось поскорее разрушить стену иллюзии, которую леди Эванс возвела в присутствии слуг. Она не желала прослыть слишком легкомысленной.