Избранные тьмой

Она пропустила похороны, будучи пленницей в Эфлее, но ее заточение продолжалось и в Мейфоре. Принцесса сменила одну клетку на другую, ключ от которой оказался в руках ее старшего брата. Тот, едва успев вкусить прелесть единовластного правления, уверенно раздавал приказы, будто делал это всю жизнь. Карленне он приказал сидеть в комнате и не мешаться под ногами до тех пор, пока он не определит ее дальнейшую судьбу. Заперев сестру, король приставил к ее покоям охрану. Сегодня Теоттор наконец позволил принцессе посетить могилу отца, и, вырвавшись на свободу, девушка не спешила вернуться в богатую темницу. Она отказалась от саней и брела по кладбищу, преодолевая заснеженную дорогу, а потом не торопясь спустилась в склеп, где долго изливала отцу переживания последних месяцев.

– Ваше Высочество! – окликнули девушку. – Его Величество просил вас не задерживаться.

Карленна обернулась. Слуги нетерпеливо переминались с ноги на ногу, желая быстрее увести принцессу в комнату. На самом деле слова короля были не просьбой, а приказом.

– Я еще не простилась с папой, – возразила девушка.

– Уже поздно, солнце садится, вам лучше вернуться к себе.

Принцесса была готова огрызнуться, но ограничилась лишь ядовитым взглядом. Слуги замолкли, но шарканье их ног и громкий шепот отвлекали Карленну. Она вздохнула и стиснула зубы. Сердце больше не заходилось бушующими волнами при всяком упоминании об отце, пришло смирение. Но жизнь награждала ее новыми пощечинами, глумилась над принцессой, и раздражение водопадом окатывало девушку. Особенно сейчас.

– Ваше Высочество…

Слуга не успел договорить, принцесса резко поднялась.

– Покажите мне могилу охотника, – велела она.

Слуги переглянулись. Вряд ли король одобрил бы отклонения от прямого пути в комнату, но девушка выглядела непреклонной. Она повторила:

– Покажите могилу охотника, и я отправлюсь к себе.

– Идемте, Ваше Высочество.

Ее привели к свежему холму в углу кладбища. Карленна заметила его еще издали: ни надгробия, ни вытесанного на камне имени, лишь длинный нож, воткнутый в землю острием вверх, как велели заморские традиции. Сразу видно – могила охотника на ведьм. Поговаривали, что его убила не то мейфорская ведьма, не то младший принц, не то они сообща. Большего принцесса выяснить не смогла, как не смогла повидать саму ведьму и узнать у нее правду. Брат следил, чтобы Карленна не выходила из заточения без особого повода, и не пускал к ней никого, кроме слуг.

Злорадство распирало Карленну, она схватилась за кладбищенскую ограду. Снег падал, опускаясь на нож. «Так тебе и надо!» Она отступила на шаг и в последний раз взглянула на могилу ненавистного ей человека.

Слуги проводили принцессу в комнату. Она услышала, как щелкнул замок, когда ее заперли. Все почти так же, как в Эфлее, только стены были роднее да вещей больше. В глазах придворных Карленна выглядела экзотической птицей: ценная, но бесполезная, одна морока.

Снова заворочался ключ в замке. Принцесса встала. С момента своего возвращения она ни разу не принимала гостей, дни в Мейфоре окутывали ее лишь одиночеством. Сердце заколотилось, девушка с нетерпением смотрела на открывавшуюся дверь. Но привкус любопытства горечью осел в горле, когда на пороге комнаты показался старший брат. Карленна не ждала от него ничего хорошего. Теоттор по-хозяйски прошагал грязными сапогами по чистому полу и плюхнулся в кресло.

– Нам надо поговорить.

– Разумеется. – Принцесса тоже села. – Мне надоело торчать в комнате. Надеюсь, ты скоро меня выпустишь?

Теоттор хохотнул:

– Буду краток. Наш отец, а до этого дед и прадед, правили Калледионом, по крупицам взращивая в нем ту мощь, которой мы гордимся сейчас. Ты – принцесса самого великого королевства на Амиррийском континенте и должна была с честью нести свой титул, но достоинства в тебе оказалось мало. Твой побег сильно навредил Калледиону.

– Я не сбежала, меня похитили, – попыталась возразить Карленна, но брат выставил руку вперед, показывая, что оправдания ему неинтересны.

– Твое исчезновение навредило Калледиону. Мы потеряли союзника, а враги усилили свою мощь. Я, новый король Калледиона, не позволю трудам отца пропасть зря. Я продолжу его дело. И ты будешь мне в этом помогать.

Твердый голос брата не испугал принцессу, лишь навел на нее скуку. За свою жизнь она наслышалась стольких бравых речей, что ее начинало тошнить.

– Почему бы тебе не прекратить все это? – спросила Карленна. Ее снова собирались использовать во благо королевства, передавать из одних жадных рук в другие. – Почему нельзя заключить союзы со всеми королевствами и просто жить спокойно? К чему эти войны?

– Наш отец расширил Калледион в два раза. Заполучил плодородные земли и выход к морю, к портам, к торговым путям. Все благодаря войне. Я продолжу миссию отца. Однажды Калледион поглотит весь континент. И править им будет лишь наша семья, – торжественно проговорил Теоттор, и сердитая морщина пробороздила его высокий лоб.

– Как скажешь, – покачала головой принцесса.

– Я надеюсь, ты будешь послушной и благоразумной, Карленна. Ты ведь будешь?