Избранные тьмой

Он подошел к окну, чтобы отдышаться, и только потом вернулся к сестре. Со дня отъезда Фергюса он изменился. Стал спокойнее, рассудительнее. Конечно, раз наездник исчез и удила спали, коню самому приходилось заботиться о себе. И о королевстве. Потому Димир взялся за ум и усердно исполнял роль хорошего правителя. Он сел перед сестрой и с доброй улыбкой, за которой читалась мольба, возобновил разговор.

– Ты же понимаешь, что чем больше союзников, тем лучше?

– Димир, дорогой, – промурлыкала принцесса. – Ты скрыл от меня указ отца. Я могла бы стать королевой, но отказалась от трона в твою пользу. Ты ведь убедил меня, что я ни на что не гожусь, что только ты разбираешься в государственных вопросах и можешь достойно управлять королевством. Поэтому – управляй. Разбирайся с Адреном, с Калледионом, с войной, в конце концов. Но без меня. Либо передай корону мне, и тогда я буду решать, как спасать королевство.

Надевать корону принцесса вовсе не желала. Но лишь угрозой она могла отстоять себя, и Димир, почуяв опасность, дерзко показал клыки:

– Ты хочешь, чтобы королевство пало из-за твоих капризов?! – Он откинулся на стул и сложил руки на груди. – Дурные девки, что Карленна, что ты.

Маргарет почувствовала, как покраснели щеки. Взгляд девушки потух, из глаз брызнули слезы – не обиды, но злости. Принцесса знала, что брат растеряется и вместо дальнейших нападок вернется к границам дозволенного. Так и случилось. Димир застыл и неловко улыбнулся. Он протянул руку, утирая слезы сестры, и пробормотал:

– Ну-ну, я же сгоряча, не со зла. Просто подумай над моим предложением. Это ведь и королевству полезно, и тебе не сложно. Адрен хороший жених. – Димир говорил, пытаясь подавить сопротивление сестры, но быстро сбился с верного пути. – Я приглашу его, вы познакомитесь поближе. Уверен, он тебе понравится. Помни, что нельзя терять таких союзников. И…

– Нет, – твердо произнесла принцесса.

– Что – нет?

– Я не буду с ним знакомиться.

– Но почему? – возмутился Димир. – Скажи честно, у тебя есть любовник? Ты из-за этого отказываешься?

Его предположение угодило ровно в цель. Маргарет замерла, не в силах дать подходящий ответ. Она боялась, что брат распознает ложь, а раскрыть правду не могла.

Спасение пришло внезапно. Из коридора послышались первые голоса советников. Настало время собрания, и лорды один за другим заходили в кабинет. Зал постепенно наполнялся скрипом отодвигаемых стульев, приглушенными разговорами, покашливаниями и гулкой зевотой, ароматами духов и запахами утренней еды, приставшими к одежде.

При посторонних король говорить не мог. Он бросил на сестру последний взгляд, полный злости и разочарования, и обратился к лордам. Те уже расселись по местам и ждали начала.

– Милорды! – оглядел их Димир. – Дни покоя минули. Вновь мы обсуждаем жадный до земель Калледион. Как вы знаете, после смерти короля Джеральда принцесса Карленна потеряла для своего родного королевства прежнюю ценность, но и калледионский принц, который вызвался быть пленником вместо сестры, тоже не обеспечит нам защиту.

Лорды выглядели уставшими. Еще бы: вопрос войны, назревавшей между Эфлеей и Калледионом, поднимался на каждом собрании. Советникам давно не хватало слов, способных успокоить и поддержать короля.

– Мы ищем союзников, милорды, – продолжал Димир. – И находим их. Король Арнеста готов примкнуть к нам в войне против Калледиона. Но, к сожалению, мы не можем удовлетворить некоторые его условия для заключения союза, – с упреком, обращенным к принцессе, заявил Димир.

– Какие именно условия? – оживились советники.

– Арнестскому королю нужны гарантии, что альянс не развалится. Милорды, что мы можем предложить в качестве гарантии? – спросил король, вновь глядя на сестру.

Маргарет покачала головой.

– Брак с принцессой, – недолго думая подсказали советники.

– Исключено, – заявила девушка.

По залу прошло недовольное бормотание. Король поднял руку, призывая лордов к тишине:

– Есть ли у тебя достаточно веская причина, чтобы отказать арнестскому королю?

На лице Димира играла коварная улыбка. Он намекал на любовника, и Маргарет пришлось откинуться на спинку стула, в тень, чтобы никто не увидел ее пунцовые щеки. Несколько глубоких вдохов помогли ей успокоиться и найти ответ.

– Разумеется, – изобразила грустную улыбку девушка. – Я все еще ношу траур по мужу.

– Уже прошло достаточно времени с его смерти, – возразил король, и в поддержку его слов раздался гул голосов советников.

– Я горюю, – стояла на своем принцесса. – Неужели Эфлея хочет показать, что брак для нас несерьезен? Разве это гарантия союза – кидаться от одного мужа к другому так стремительно? Я вышла замуж, не успев похоронить отца. Траур закончился слишком быстро, и потому брак оказался несчастливым. Существа не благословили меня на замужество.

– Существа ничего не смыслят в войне и политике, – хрипло рассмеялся король.

– И все же я не буду снова гневить их поспешным браком.