К терниям через звёзды

Шейнц закивал самому себе, но не выразил ни радости, ни удовольствия. Он пошёл следом.

— Так… Моя работа закончена? — наконец спросила недоумевающая Ребекка. Марк пошёл вперёд не оглядываясь.

— Да, — радушно ответил Шейнц. — Передайте мистеру Лоутропу мою благодарность.

Ребекка пропустила вперёд Констанцию, сделав лёгкий, почти неприметный рывок назад и ещё несколько мгновений стояла, заглядывая внутрь «Водоворота». Потом, натянув на лицо маску смирения, она пошла прочь.

Лёгким движением обеих рук, Марк приоткрыл приятные на ощупь занавески. Перед ним предстал буквально другой мир. Первое, что было другим — это освещение. Вместо томящей тусклости Холдмана, глаза залил необычайно яркий свет, выплясывающий из подвешенных светильников, похожих на перевёрнутые блюдца. Весь бар-ресторан был выполнен в постэрс стиле, в интимно-красных тонах — мягких и успокаивающих. Металлические стены были отделаны шероховатыми красными панелями на тканевой основе. Справа находилась барная стойка из дерева красноватого оттенка. За ней, в лучших традициях Республики, работали люди, а не роботы. Оттуда лилось приятное умиротворяющее позвякивание стекла. Остальную часть помещения занимал большой квадрат, что был левее от барной стойки. Этот квадрат углублялся на метр вниз и был усыпан столиками, укрытыми нежной тонкой багровой скатертью. За столиками вели беседы группки людей приличного вида в жеманных вечерних костюмах. Вдали виднелась сцена, сделанная из полированного дерева и обвитая бархатом по периметру. «Водоворот» оказался и не таким уж пугающим, каким представлял его Марк.

Марк остановился. Увиденное его приятно изумило, но вслед за этим нахлынуло какое-то чувство жалости. Сделай пару шагов назад — и попадёшь в мир бедных и обездоленных. А тут — царство изысканности и роскоши. Контраст между этим баром-рестораном и остальной частью станции Холдман оставлял печальное кислое послевкусие.

— Ваши имена? — вежливо спросил охранник. Он вынырнул между идущих вдоль входа колонн и принялся изучать вошедших через унивизор, то и дело, стискивая его большим и указательным пальцами.

Унивизор плотной зеркальной полосой прятал глаза охранника. Эта вещица представляла собой тепло-, энерго-, рентгено- сканер. В Едином Государстве они были автоматической составляющей заведения, но в Республике, похоже, любили доверить низкую и кропотливую работу людям. Чего стоит один лишь живой охранник? В эру, когда наземные битвы ведутся беспилотными машинами и бойцами специальных корпусов, которых можно было бы сравнить с богами. Охранник, конечно, имел суровый вид, но на экс-бойца спецкорпуса похож не был.

— Я Карл Шейнц, — учёный выступил вперёд. — У меня заказан столик.

Охранник сжал левую сторону унивизора другой рукой и застыл в такой позе. Казалось, что он будто бы заснул. Но через пять секунд охранник ожил, убрав пальцы от зеркальца устройства.

— Всё верно. Рад приветствовать вас и ваших спутников в «Водовороте», мистер Шейнц, — сказал он с притворным радушием.

Марк невольно ещё раз оглянулся на Констанцию, которая выступила между занавесок. Шейнц заприметил недобрый подозрительный взгляд и тут же обратился к ней:

— Констанция, милая, подождёшь у бара, хорошо? — Он указал на полупустующие ряды высоких сидений без спинок.

— Хорошо, — оживлённо сказала она и без лишних вопросов направилась к барной стойке. Шейнц мгновение смотрел ей вслед, а затем повернулся к Марку, без слов указав ему вперёд.

Они спустились по ступенькам, мягкое ворсистое покрытие которых, приглушало тяжёлые шаги, делая их приятными и глухими. В воздухе виталатихая музыка. Марк и Карл миновали кучки людей, представляющих элиту холдманского общества. Они подошли практически под самую сцену.

— Сюда, — Шейнц указал Марку в сторону одного из незанятых круглых столов.

Марк со вздохом опустился на деревянный стул. В последний раз он сидел на подобном в хижине вождя, в Эдеме. Только этот стул был более гладким и аккуратным. И мягкого красного, а не синего цвета. Почему-то картина выжженного поселения мелькнула у Марка перед глазами.

Шейнц смотрел на Марка мрачным взглядом. Марк предпочёл не заглядывать ему в глаза и уставился на сцену за спиной Шейнца. «Зачем это здесь? Неужели митинги проводят и в таких заведениях?», — подумал он. Нервная нота снова прокатилась по телу. Марк взял в руки меню — это был прямоугольный электронный планшет — и всмотрелся в ряды неизведанных названий.

— Бери что хочешь, я оплачу.

Марк не раздумывая отыскал на экране стейк из улдарского быка — одно из двух знакомых ему республиканских блюд. Есть он, впрочем, не хотел.

— Ну, так вы расскажете мне, для чего вы вытащили меня? — наконец сказал Марк, небрежно бросив меню на скатерть. — Наверное, для того, чтобы я рассказал вам о чужих? — В голосе слышался непривычный для него сарказм. Наверное, это был отпечаток, который на прощание оставила в нём Ребекка. — Ну что ж, серые, уродливые…

Шейнц отвел глаза в сторону соседнего столика, где о чём-то перешептывались двое немолодых женщин.