Как мы стали людьми. Поиски истоков человечества

Однако одной лишь точной датировки находок недостаточно, чтобы вписать их в контекст истории развития Земли. Такой же важностью обладает и воссоздание окружающей среды тех времен на основе прочих органических и неорганических элементов, содержащихся в горных породах. Конечно, окаменелости и сами являются органическими останками, только особенно крупными и заметными. Но наряду с ними в горных породах имеются и другие источники информации, которые во время исследований часто не принимаются во внимание. Так, микроскопические ископаемые нередко рассказывают нам о прошлом больше, нежели крупные кости. Например, одноклеточные водоросли дают нам сведения о качестве воды в прошедших эпохах, а в крошечных известковых скелетах животного планктона содержится информация о температуре древних океанов, содержании в них соли и направлении течений. Сегодня можно выявить в породе даже отдельные органические молекулы. Часто они являются единственными сохранившимися следами, которые оставили после себя наиболее древние живые организмы, населявшие нашу планету.

Невероятно важным источником информации является также окаменелая пыльца. Она помогает не только опознать отдельные виды растений, но и воссоздать всю растительность экосистем прошлого.

Если нежная органическая пыльца, содержавшаяся в отложениях, до нашего времени не дошла, то для анализа всегда можно использовать фитолиты – микроскопические кварцевые частицы, которые присутствуют в клетках большинства растений. По сравнению с пыльцой они обладают более прочной структурой и часто лучше сохраняются на протяжении длительных промежутков времени. Из сгоревших элементов растений также можно получить множество сведений. Например, даже благодаря крошечным частицам древесного угля можно выяснить, как часто в регионе случались пожары и какие именно растения становились жертвой огня.

Столь же полезными могут оказаться и органические остатки на орудиях труда или в сосудах, которыми пользовались люди. Проанализировав их, можно понять, мололи ли наши предки зерно при помощи того или иного каменного инструмента или резали им мясо, и определить, что именно они хранили в глиняном горшке – кровь, молоко, мед, вино или даже сыр. Часто для этого достаточно одного глиняного черепка.

Если внимательнее изучить неорганические элементы, содержащиеся в породе, то перед нами откроются новые пути к пониманию прошлого. К примеру, размер, форма и слоистость отдельных частиц горной породы подскажут нам, образовались ли осадочные отложения в море или озере, нанес ли ветер материал из пустыни или же он сформировался в почве густого леса, принес ли его стремительный ручей или ленивое течение. Даже крошечные пылинки могут нам кое-что поведать: если когда-нибудь в прошлом их принесло штормом, на их поверхности останутся особые царапины, которые можно будет увидеть под микроскопом. Подробнее мы это рассмотрим в следующей главе, посвященной среде обитания грекопитека.

Химический состав минеральных компонентов горных пород также раскрывает ценную информацию о палеосреде. Так, за счет обмена веществ бактерий во влажной почве скапливаются намагниченные частички оксида железа. Исследовав их при помощи магнитометра, можно получить сведения об интенсивности осадков в течение некой эпохи. В свою очередь, анализ свойств изотопов кислорода, содержащихся в кальците, дает представление о температуре почвы и химическом составе дождевой воды, характерных для давно прошедших стадий развития Земли. Таким образом можно определить даже высоту региона, в котором некогда образовались ископаемые останки.

Благодаря внедрению этих методов сегодня раскопки проводятся совершенно иначе, чем раньше. Усилия исследователей теперь направлены на то, чтобы вписать находки в их геологический контекст, и поэтому все связанные с ними обстоятельства необходимо тщательно фиксировать. По этой причине прежде чем извлечь ископаемые останки из фундамента, ученые измеряют их положение при помощи тахиметра[129]. Кроме того, нужно брать многочисленные пробы почвы и детально изучать условия образования пластов породы над находкой и под ней. Затем необходимо сделать снимки окаменелостей in situ, то есть на месте находки, чтобы зафиксировать их состояние. Хрупкие образцы часто заливают гипсом еще в земле и только позднее, уже в лаборатории, их извлекают из этой защитной оболочки. Новые методы, например лазерное сканирование, позволяют также воссоздать место находки на компьютере, как это сделали при изучении следов, найденных на Крите. Любая деталь, любое наблюдение, сделанное в процессе полевых работ, могут оказаться значимыми спустя некоторое время. Все, что не было задокументировано и зафиксировано, утрачивается навсегда, потому что в ходе раскопок неизбежно разрушается контекст находок. Поэтому серьезные раскопки в большинстве случаев мало чем напоминают захватывающую погоню за ископаемыми.

Важна каждая деталь