Капитан Темпеста. Дамасский Лев. Дочери фараонов

— Я не ошибся, — сказал грек. — Тех двоих, что мы вышибли из седла, должно быть, нашли, и теперь их товарищи хотят за них отомстить. Ну, даже если они и на арабских скакунах, то наши кони той же породы и весьма высоких кровей, ведь так, синьор Мулей-эль-Кадель?

— Эти кони преследования не испугаются, — ответил Дамасский Лев, который вовсе не выглядел встревоженным. — Ты вел нас к дому своего друга?

— Да, синьор Мулей. И скорее всего, он будет не один, он смог спасти, заплатив изрядную сумму, двоих своих родственников, знаменитых драчунов.

— Дом еще далеко?

— В четырех-пяти милях.

— И нас там примут, даже если у нас на хвосте будет турецкий конный отряд?

— Мой друг не из пугливых, а уж остальные и подавно. Разжечь запалы аркебуз?

— Сейчас это будет неблагоразумно, да и погоня пока слишком далеко. Поскачем быстрее и постараемся, чтобы нас не настигли раньше, чем будем на ферме.

Теперь кони выбивали копытами безостановочную дробь. Почувствовав острые края стремян, они понеслись по полю галопом, между широких борозд, почти начисто лишенных посадок. Всадники постоянно прислушивались, в надежде различить подозрительный шум, но из-за цокота лошадиных копыт ничего не было слышно.

— И все-таки я уверен: за нами погоня, — ворчал Мико.

Часа два всадники скакали по полям, изредка перемахивая через изгороди из смоковниц, без ухода разросшихся ввысь, потом притормозили перед рощей рожковых деревьев.

— Ферма моего друга уже недалеко, — сказал Никола. — Коням надо продержаться еще с полчаса — и мы в безопасности.

— В безопасности, говоришь? — спросил Дамасский Лев.

— Здешние фермы давно стали арсеналами, и там мы найдем и оружие, и новый запас пороха. Хватит, чтобы одолеть целый эскадрон.

— И как только у тебя получается ориентироваться в такой темноте?

— Сам не знаю. Но я ни разу не заблудился ни на суше, ни на море, даже без компаса. Может, у меня в мозгу какое-то шестое чувство, как у перелетных птиц. И заметьте: у меня есть еще одна особенность, очень ценная для этого острова, который часто страдает от засухи. Я слышу подземные реки и умею их находить. Эй! Осторожно! Смотрите, здесь тоже была резня: все поле усыпано скелетами.

— Христиане? — спросил Мулей.

— О, турок тут тоже хватает. Островитяне, разъярившись от бесконечных побоищ, не сдавались, не запалив последнего фитиля и не разломав чьего-нибудь ятагана. Придержите коней и смотрите, чтобы они не поранились.

Они поскакали по полю, сплошь покрытому костями, источавшими невыносимый запах. Тем временем на небе появились звезды, и путники стали различать развалины ферм, некогда процветавших на острове. Должно быть, между захватчиками и островитянами завязалась нешуточная битва, и захватчики, несомненно более многочисленные, именем пророка безжалостно истребили островитян, за которыми не было другой вины, кроме поклонения Кресту. Остальное довершил огонь.

— Это та самая деревня? — спросил Дамасский Лев, указывая на первый из видневшихся домов.

— Да, господин Мулей, — со вздохом отозвался грек. — Турки перебили здесь больше шестисот мирных крестьян, не щадя ни женщин, ни детей. Вам лучше моего известна османская жестокость.

— И я знаю, какой ужас она внушает, — ответил Дамасский Лев. — Как это подло! Как низко! Настоящий воин бьется только с сильным противником!

Понуждая коней делать большие прыжки, путники миновали страшное поле костей и углубились в рощу рожковых деревьев. Едва они въехали в лес, как со всех сторон раздалось громкое хлопанье крыльев, и их обдало мощным потоком отнюдь не ароматного воздуха.

— Это еще что? — спросил Мулей-эль-Кадель, размахивая шпагой.

— Падальщики, — ответил грек. — Черные птицы с длинными клювами, больше метра высотой. До войны они здесь не водились. Говорят, они налетели из дальних стран, чуть ли не из Персии, и явились сюда после долгого пребывания на полях Кипра.

— Где они порядком разжирели, — проворчал Мико.

— Теперь они здесь. Учтите, иногда они нападают даже на людей, если голодны. Мне дважды приходилось отстреливаться от этих вонючих тварей из аркебузы.

— Обойдемся шпагами, Никола, — сказал Дамасский Лев. — Авось не затупятся, они ведь срубали головы туркам, закованным в железо. А огнестрельное оружие пока в ход пускать не надо. Не забывайте, нас преследуют, и даже один выстрел послужит отличной наводкой.

— Верно, хозяин, — сказал Мико. — Ух ты!.. Они пошли в атаку!.. Мало им мертвецов, так они хотят еще и живых сожрать! Полегче, мои дорогие, эта палка режет, как секира турецкого палача. Берегите головы!..

Падальщики, не найдя чем поживиться на полях, где остались одни прокаленные солнцем кости, принялись пикировать на всадников, в надежде набить себе брюхо свежим мясом. Они были черные, как тьма, что их окружала, с клювами длиною в фут. В таком широко разинутом клюве спокойно мог бы уместиться крупный сокол, а то и еще какая птица покрупнее. Они яростно вопили, будто лисицы, и решительно кидались в атаку, целясь в первую очередь в головы коней, которые не были закрыты броней, в отличие от всадников.