Карнавал лжи

– Шейлиреар? А он тут… – Лив запнулась, когда мысли, щёлкнув кусочками пазла, сложились в догадку. – Так этим колдуном… который нашёл умирающего дракона… был Шейлиреар Первый?

– Он самый.

– И он показал вашего Кеса королю Ралендону, которого потом сверг, когда ещё служил ему?..

Девушка не успела ответить: тропа сделала последний поворот, и они с Лив замерли на просторной каменистой площадке, с трёх сторон обрывавшейся в пустоту. С четвёртой её обгладывала разверзнутая чёрная пасть огромной пещеры.

– Кес! – бесстрашно выкрикнула Хель, вглядываясь в пещерный мрак. Что скрывается внутри, понять было невозможно – тьма надёжно окутывала всё. Только слышно стало эхо, передразнивающее крик.

Лив оглянулась через плечо, на оставленные внизу Школу и город. Белые дома, серебристая рамка дубов вдоль школьной стены, а внутри – четыре квадрата всех времён года: золотисто-красный, светло-цветочный, белоснежный и мятно-зелёный. И посреди всего этого – белое здание с золотым лиственным куполом и Драконья скала…

– Его нет дома, – вздохнула Хель через какое-то время.

– Откуда ты знаешь? Может, он просто не хочет выходить, – возразила Лив.

– Он любит говорить с нами.

– Вами?

– Когда я говорю «мы», я подразумеваю «ученики Школы». Все мы – Хранители Даров Кристали, все мы – едины.

Заученную фразу Хель произнесла просто, но столь убедительно, что спину Лив кольнули мурашки.

– И что, придётся идти обратно? – спросила девочка.

– Не думаю…

Это прозвучало откуда-то сверху. Сказанное странным утробным голосом с мурлыкающими нотками, будто рождённым в горле самого огромного в мире кота.

Лив вздёрнула голову – и встретила взгляд громадных золотых глаз с чёрными щелями зрачков.

Дракон навис над ними, обвив хвост вокруг вершины скалы, упираясь в камень четырьмя лапами с зазубренными когтями. Насыщенно-багровую чешую будто выточили из негранёного рубина; на хвосте чешуйки были не больше ладони, на груди – не меньше мужской руки. Полупрозрачные перепончатые крылья дракон прижал к телу, склонив над площадкой широкую, слегка вытянутую морду. По спине его от лба до хвоста тянулась цепочка тёмных шипов: на голове и продолговатой шее – маленькие и редкие, ближе к задним лапам – размером с Лив. Хвост и вовсе венчала шишка из шипов, похожая на булаву.

– Здравствуй, Кес, – сказала Хель.

От Лив не укрылось, что девушка едва заметно попятилась.

– Кто тут у нас? – Дракон заинтересованно вытянул шею; когда он открывал пасть, видны становились белые ровные зубы величиной с человеческую голову. – А, новенькая… Хоррошо…

Он почти бесшумно соскользнул вниз и вбок, чтобы сесть на самом краю скалы слева от них, свесив хвост за обрыв. Лив внезапно осознала, что не такой уж дракон и большой: где-то с двухэтажный дом от лап до макушки. И выглядел он удивительно изящно, точно кот-переросток.

Наверное, именно поэтому Лив ни капельки его не боялась.

Она шагнула вперёд, заглядывая в солнечные глаза. Может, виной тому был драконий взгляд – завораживающее жидкое золото, плещущееся вокруг вертикальных зрачков, – но девочке казалось, будто что-то толкает её в спину, приказывая подойти ближе. Хель обеспокоенно проговорила что-то, однако Лив было всё равно. Единственное, что сейчас имело значение, – чешуя цвета осенней листвы, которой почему-то невероятно важно было коснуться.

Дракон следил за её приближением, не двигаясь, не щурясь на солнце, ничего не говоря. Лив беспрепятственно подошла к самой его морде, подняла руку, дотронулась кончиками пальцев до сухого и тёплого драконьего носа…

Жар пробежал по руке, охватил всё тело, – и мир поглотила вспышка золотого света. Лив не понимала, стоит она, летит или падает куда-то; земля под ногами исчезла, и вокруг не осталось ничего, кроме солнечной пустоты. Она хотела, но не могла пошевелиться, и лишь сердце колотилось обезумевшей птицей, а в ушах колокольным звоном гулко звучал стук другого сердца, ускорявшего удары, подлаживавшегося под её собственное…

Краски реальности вернулись в миг, когда ритм двух сердцебиений слился в одно. Звон в ушах утих, окружающий мир вновь проступил сквозь потустороннее золото – совсем такой, как прежде… И только Лив знала, что всё изменилось безвозвратно. Глядя в драконьи глаза, столь же ошеломлённые, как её собственные, она откуда-то отчётливо, пугающе ясно понимала: теперь её сердце бьётся, не подчиняясь ей одной.

Хель позади кричала что-то в восторженном ужасе. Лив не было до неё никакого дела.

«Ты», – выдохнул дракон, не открывая пасти. Его голос не звучал, а просто возникал – прямиком в сознании девочки, минуя уши.

«Ты, – без слов эхом откликнулась Лив. Пальцы её, лежавшие на багряной чешуе, растерянно дрогнули. – Ты… мой дракон?»

* * *

– История, конечно, занимательная, – нарушил молчание первый из шестерых, когда речь амадэя подошла к концу. – Но всё же…

– Слабо верится, что вам так долго удавалось скрываться даже от нас, – закончил второй.

– И что, эти ваши Воины действительно так хороши в бою, как писали в легендах? – хмуро уточнила третья.