Карнавал лжи

«Я не хочу с ними встречаться! Они гнусные обманщики!»

«А я не хочу встрречаться с Возлюбленной Богиней. Но прридётся нам борроться с собственным нежеланием».

«Ты что, один не можешь победить амадэя?»

Лив не видела морды Кеса, но что-то подсказало ей, что дракон закатил глаза.

«Насколько я знаю, срражаться нам прредстоит не с сильнейшим из Воинов. Однако та, с кем нам прредстоит сражаться, всё рравно сильнее любого из Мастерров… если не всех шестеррых вообще».

«Значит, без их помощи мы не спасём Ташу?»

«Нет, маленькая волшебница, не спасём».

Лив мрачно поглядела на тракт: полупрозрачную ниточку на белом полотне заснеженных равнин внизу. Головокружительная высота, от которой наверняка поплохело бы многим, ни капельки её не пугала.

Впрочем, хорош был бы драконий всадник, боящийся высоты.

«Ладно, – сказала она. – Полетели к твоим Мастер… ррр!.. рам».

«Благодаррю за великодушное рразррешение».

«А потом я всё равно скажу им, что они гнусные обманщики».

«Если угодно порртить отношения с будущими прреподавателями, на здорровье».

Помрачнев ещё пуще, Лив закрыла глаза. И почему она такая маленькая?.. Ничего, вырастет большой, как Таша, и сможет сама побеждать всех, кого захочет. А пока…

Натянув на ладони рукава свитера – ветер щипал кожу, – Лив крепче сжала гладкий тёплый шип.

…пока ей предстоял не просто первый полёт на драконе, но путь через весь Аллигран верхом на драконе. И даже при наличии почти-неуязвимости и почти-бессмертия – Лив совсем не хотелось испытать на себе последствия очень долгого падения с очень, очень большой высоты.

* * *

– Раздевайся, – велела Лайя.

– Совсем?..

– А ты умеешь перекидываться с одеждой, как эйрдали? С радостью узнаю твой секрет.

Таша оглянулась через плечо на просторный внутренний двор, озарённый светом сполохов колдовского жёлтого пламени, сиявшего в воздухе тут и там над пустыми жаровнями. Снег засыпал старую выщербленную брусчатку. Башни замка отвесно уходили ввысь с трёх сторон, оставляя проход с четвёртой. Здесь устраивали боевые тренировки членов Рассвета: поодаль грызлась друг с дружкой пара оборотней, ещё дальше в компании других колдунов стояли Алексас с Найджем, ожидая, пока Картер наспорится с каким-то эйрдалем.

Как им пояснили, этот двор был не единственным. Но именно его отдали в распоряжение новичков.

– Какие у тебя личины? – спросила Лайя.

Вопрос заставил Ташу опустить голову.

– Ланден и горная львица.

– А детская?

– Я её потеряла.

– Попадала в передрягу? – Женщина бесстрастно кивнула. – Начни с львицы. Я тоже когда-то стеснялась… привыкнешь.

Деревянными пальцами Таша потянулась к пуговицам на куртке.

…одно хорошо: здесь пахло снегом, а не сладкой цветочной гнилью.

Таша стягивала одежду, истово убеждая себя в том, что на неё никто не смотрит. В конце концов, оказавшись босиком на ледяной, присыпанной вытоптанным снегом брусчатке – не ощущая холода, не глядя по сторонам, не думая о том, чьи взгляды она чувствует на своей обнажённой спине, – швырнула штаны поверх той бесформенной кучи на земле, куда она свалила всё остальное.

Раз…

…два…

Среди разноцветной радуги, которой обернулся мир, в пурпурном облаке своего запаха к Таше двинулась фигура новоявленной наставницы.

– Неплохо. – Опустившись на корточки, женщина заглянула Таше в глаза. Бесцеремонно вскинула морду, посмотрела зубы, ощупала мышцы. – Худобу поправим, поднатаскаем, да ещё ритуал…

…в животном обличье людская речь всегда воспринималась немного странно. Сначала звериные уши слышали абстрактный набор звуков; потом человеческое сознание различало знакомые слова. А ещё животные обличья не терзали глупые человеческие переживания, – поэтому волны стеснения и стыда, накатывавшие на Ташу-человека, Таше-львице были неведомы.

В определённом плане Таша начинала понимать тех обитателей замка, что предпочитали пребывать в звериных ипостасях как можно дольше.

– Хорошо. Перекидывайся, – сказала Лайя, поднимаясь на ноги. – Хочу взглянуть на крылатую ипостась.

Ташу-ланден заставили сделать пару кругов над двором. Она взмыла вверх, растворяя тревоги в ощущении полёта, кружа напротив крыш самых низких замковых башен; пикируя обратно, ловя крыльями ветер, увидела, как внизу Картер что-то втолковывает предоставленным в его распоряжение колдунам.

– …поскольку противостоять нам будут сами Мастера, да ещё и Его Величество… Не забывайте – он тоже магистр… Наша задача…

Улететь бы от всего этого, думала Таша, чувствуя, как зимний ветер скользит сквозь перья, вымывая человеческие тревоги из хрупкого птичьего тельца. Плюнуть и улететь – обратно к Лив, к Арону, к башне звездочёта с чаем, пирожками и домашним уютом. К иллюзии детства, где нет ни Норманов, попавших в беду, ни спятивших амадэев, ни назревающей войны между нечистью и людьми.

Да только то, что ты зажмуришься, не заставит чудовищ под кроватью исчезнуть. Особенно когда они действительно там есть.