Карнавал лжи

Заставляя себя дышать, чувствуя, как колотится зашедшееся в испуге сердце, Таша наблюдала, как колдун отправляет новобранца обратно в строй. Приглашает выйти вперёд Алексаса.

На вопрос, какой уровень открыт ему, её рыцарь смиренно ответил «пятый», что вынудило Картера разочарованно склонить голову. Первое заклятие Алексас отразил без видимого труда, – однако уже второе толкнуло его в грудь с такой силой, что юноша подлетел в воздух, а после приземления проехался по снегу, едва не врезавшись в ближайшую жаровню.

– Скверно, молодой человек, – бесстрастно заметил Картер, когда Алексас с трудом поднялся на ноги. – Даже с пятым уровнем отразить заклятие шестого не стоит невероятных усилий… при должном владении щитом, во всяком случае.

– Я пытался, – скорбно откликнулся тот. Поймал встревоженный взгляд Таши – и, прежде чем вернуться в строй, заговорщицки улыбнулся.

Ах, вот оно что…

– Зрелище захватывающее, понимаю, – проникновенно заметила Лайя за Ташиным плечом. – Но тебе оно пользы не принесёт.

Покорно отвернувшись, девушка вновь воззрилась на то, как оборотни атакуют многострадальные соломенные чучела.

…Картер был абсолютно прав. Едва ли Алексасу стоило труда отразить его заклятие: учитывая то, что случилось в штаб-квартире Венца, и то, что в теории её рыцарь способен одолеть даже магистра. Но извещать об этом Рассвет и правда нет необходимости. Пусть лучше считают, что вся их троица не представляет никакой опасности.

Если уж удивлять врага, то неприятно.

* * *

– Надеюсь, Король Подгорный снизойдёт до аудиенции, – сказала Мечница, меся сапогами снег.

– Устроить эту аудиенцию – его обязанность. – Капюшон Арона рассекал мельтешившую в воздухе снежную крупу, пока четверо волшебников и амадэй шли к Вратам Подгорья по расчищенной дороге, окружённой сугробами и снежными шапками на деревьях. – И наша.

– Король, тоже мне… Выбирать Короля всем народом – что это за власть?

– Тариш Бьорк когда-то тоже был избран, – напомнил Иллюзионист. – Цверги выбирают своих правителей из почтеннейших представителей древнейших родов. И Совет их всегда имеет право избрать другого Короля, если текущий начнёт зарываться.

– Власть должна даваться не подданными, но Богиней, – изрёк Заклинатель, вызвав одобрительный кивок своей коллеги с клинком. – Зачем нужен король, если Совет стоит выше него? Что это за власть?

– Власть, которая не позволит творить бесчинства вроде тех, что творились при последнем из Бьорков, – сказал Арон. – И не потребует мер вроде Кровеснежной ночи, чтобы исправить их.

Минувшую ночь Мастера и амадэй провели в трактире на поверхности, а утром выдвинулись по направлению к Камнестольному. Вдали белобородыми стражами возвышались горы. Далёкая вершина Дымчатого Пика, кутавшаяся во вьюжную вуаль, с каждым шагом становилась чуточку ближе.

У Короля Подгорного их не ждали, но необходимость аудиенции это не отменяло. Никто не позволил бы делегации Мастеров просто проникнуть в цверговы Штольни, где, согласно карте, следовало искать обитель Зельды. И тем более протащить туда дракона.

– Та служанка, с которой вы говорили, – покосившись на Арона, молвил Иллюзионист, – Нирулин, кажется…

– Я спас её дочь этим летом. Она умирала.

– А девочка, про которую она спрашивала…

– Лив жила у Нирулин какое-то время. Когда Лиар преследовал Ташу летом, нам пришлось оставить девочку у цвергов. Она была обузой. – Арон вскинул голову, вглядываясь в белёсое небо. – Надеюсь, Кес поспеет вовремя.

– Погода не особо располагает к полётам, – прошелестела Странница немногим громче метели.

– Думаю, по пути сюда она всё же лучше, – сказал Иллюзионист, выискивая во внутренних карманах мантии дорожный кристалл. – Пока у нас нет разрешения на вход в Штольни, Кес всё равно будет лишь пугать окрестных цвергов, и только.

Они уже приблизились к Вратам – как раз с дракона размером, скалившимся на путников зубьями подъёмной решётки. Кое-кто из многочисленных цвергов-стражей сосредоточенно прыгал на месте, дабы согреться. Один проверил у новоприбывших дорожные кристаллы; уверившись в их подлинности, равнодушно указал на маленькие ворота, расположившиеся по соседству с большими.

Конечно, и в эти маленькие ворота спокойно проезжали кареты. Но подле Врат они казались кошачьей дверцей, которую кто-то вырезал в скале по соседству с дверью обычной.

Оказавшись в каменной галерее, уводившей в глубь Окраинных гор, незваные гости скинули засыпанные снегом капюшоны и свернули в одно из боковых ответвлений. Шли долго; в какой-то момент своды туннеля поползли выше, а потом и вовсе взлетели на такую высоту, что разглядеть потолок открывшейся взгляду пещеры было невозможно. Казалось, над каменной площадкой, под которой расстилалась столица Подгорного королевства, молчит беззвёздное небо.