Карнавал лжи

Спикировав к берёзовому леску, начавшемуся за городскими стенами, Таша запетляла между стволов. Заметно медленнее, чем раньше. Ланден летают быстро, но быстро и устают. Тропа, главное – не потерять тропу… Таша не смотрела назад: и без того знала, что совы приближаются, бесшумные, как серые призраки. Кажется, эйрдали притормозили в нерешительности у самого леса, но затем, отбросив страх, продолжили погоню.

Только не пропустить арку…

Вначале Таша заметила обрыв тропы. Потом – знакомые берёзу и рябину, переплетшие ветви. Направив к ним свой полёт, ланден наконец позволила себе заложить петлю, чтобы посмотреть на преследователей. Совы были уже совсем близко, – и, устремляясь к арке, Таша физически ощущала, как расстояние между ними неумолимо сокращается. Семь манов, пять…

Два…

…за миг до того, как чужие когти смогли бы впиться ей в перья, Таша взмыла вверх в безумном вираже, почти задев крыльями древесную арку.

Совы – не знавшие, что ланден всё же устают не настолько быстро, – этого сделать не успели.

Развернувшись, Таша спикировала вниз. Приземлившись на снег, пушистым холодом обжегший ей грудку и лапки, посмотрела на эйрдалей: вернув себе человеческий облик, те растерянно оглядывались по ту сторону арки.

– Где она? – спросил тот, что помладше, кутаясь в плащ. И как они перекидываются в одежде? Всё же есть неоспоримые преимущества в магических превращениях…

– Лучше спроси, где мы, – в голосе старшего слышалась паника. – Что стряслось с этим дамнаровым лесом? Почему он чёрный?! Почему на снегу кровь?

– Не знаю. – Младший растерянно тронул рукой ствол ближайшей берёзы: белой, стройной, посеребренной льдом. Снег под их ногами был девственно чист. – Обугленный… Здесь что, пожар был?..

– Надо возвращаться!

– А если она где-то там?

– К Мирк девчонку, мне здесь не нравится!

Эйрдаль оглянулся.

Не оглядывайся, как бы страшно тебе ни было, – говорил ей Алексас.

– Погоди, – растерянно вымолвил младший, последовав его примеру, – там же только что нормальные берёзы были, а теперь тоже обгорелые стволы…

Старший не ответил. Он смотрел прямо на Ташу, заставив её подобраться, махнуть крыльями, готовясь взлететь… и снова замереть, когда эйрдаль рухнул на колени и зажал руками уши.

– Нет! – В мигом охрипшем голосе прорезалась паника. – Заткнитесь! Заткнитесь все!

– Что с тобой?! – Младший подался вперёд, но не решился подходить к напарнику вплотную, застыв в шаге от него.

– Убирайтесь! Вас нет!

– Кто?! Кого ты слышишь?

– Они! – Эйрдаль, задыхаясь, невидяще смотрел прямо перед собой. – Они все говорят, в один голос говорят… здесь, вот здесь, в голове…

Пальцы его скрючились. Скулы свело спазмом.

– Все, кого я… убил…

Эйрдаль рухнул наземь, корчась в агонии, и больше уже не говорил. Плакал, рычал, визжал, размахивая руками, точно отбиваясь от кого-то невидимого. Второй тоже не произнёс ни слова: развернулся и рванул к арке, пробежав мимо неё и Таши, мгновенно исчезнув во мраке. Оставшийся бился в судорогах, плевался, стонал… пока не затих – за миг до того, как откуда-то из Леса послышался дикий, быстро стихший вопль.

Таша посмотрела на мёртвого эйрдаля, лежащего у порога Зачарованного леса.

Взмахнув крыльями, взмыла в небо над Броселианом.

* * *

Когда ланден влетела в комнату, Алексас стоял у окна, сжимая пальцами подоконник.

– Кажется, я говорил тебе оставаться здесь, – сказал он, не оборачиваясь.

Стены озарило перламутровое сияние. Следом донёсся неясный шорох.

Выждав немного, Алексас всё-таки обернулся: Таша, так и не одевшись, сидела на кровати, закутавшись в одеяло и обняв руками колени. Подвеска на её шее мерцала янтарными отблесками – зачарованная лента не могла соскользнуть ни с девичьей шеи, ни с птичьей.

– Что случилось? – Алексас подошёл ближе. – Почему ты сломала защиту?

– Эйрдали приходили. – Таша смотрела мимо него; лицо её казалось белее и холоднее снега за окном. – Я решила выманить их из гостиницы. Чтобы никто не пострадал.

– Кроме тебя, конечно же. – Присев на край кровати, Алексас коснулся девичьих ладоней, стиснувших одеяло так, словно только оно мешало Таше провалиться в незримую пропасть. – Где они?