Карнавал лжи

Сердце – и кое-что пониже – сладко дрогнуло от предвкушения.

– Погоди, – произнёс её спутник.

…невероятным усилием воли повернув голову, Гаст увидел, что незнакомец встревоженно вглядывается в улицу, оставшуюся позади.

– Что? – спросила девушка досадливо.

– Ты ничего не слышала?

– Нет!

– Мне показалось…

Её спутник осёкся на полуслове со странным бульканьем. Ещё мгновение стоял неподвижно.

Затем упал, и голова его откатилась в сторону, оставляя кровавую дорожку на выбеленной мостовой.

Девушка закричала. Снег под её ногами взвился в воздух вьюжным коконом, но она мигом оказалась у стены дома напротив… и удивлённо уставилась на свою руку, которую кто-то незримый, схватив, отвёл в сторону.

Когда возникшая из ниоткуда шпага пронзила девичью ладонь, пригвоздив ту к бревенчатой стене, с губ незнакомки сорвался вопль.

– Не буду лгать, что отпущу тебя живой, – сказал Алексас, проявляясь из пустоты. – Но, если расскажешь всё, что я хочу знать, умрёшь легко и быстро, как твой друг.

Девушка словно не слышала: рухнув на колени, тихо скуля, она бессильно сжимала свободной рукой эфес клинка, глубоко загнанного в дерево. Стоило Алексасу приблизиться, и та же рука молниеносно метнулась к нему, но юноша легко перехватил её.

– А будешь упрямиться, придётся пустить в ход это. – Он вытащил из сапога стилас с огненной рукоятью. – Знаешь, что цвергово серебро делает с такими, как ты?

Девушка судорожно дёрнулась, но Алексас заломил ей кисть, вызвав новый крик.

– Хочешь, чтобы вторую руку пригвоздило этим? – Стилас тускло сверкнул в лунном свете. – Её разъест до костей, предупреждаю. Ощущение должно быть пренеприятное.

Узкая белая ладонь, которую тщетно пытались выкрутить из стальной хватки, замерла.

– Что тебе нужно? – прошептала девушка.

– Вас послал «Алый рассвет»?

Глаза эйрдаля расширились:

– Откуда…

– Здесь я задаю вопросы. Да или нет?

– Да, – поспешно ответила та.

– Мастер Герман и человек из его приёмной – тоже ваша работа?

– Мастер Герман – задача двоих других. Они уехали следом за ним в Арпаген, он умер сегодня ночью. – Девушка шептала быстро, лихорадочно, но не запиналась. – Парня из приёмной убили мы. Потом нам велели покончить с мальчишкой, но не сразу, чуть-чуть выждать…

– Сколько всего вас было?

– Четверо.

Алексас мягко качнул стилас, зажатый между пальцев.

– Шестеро, – судорожно выдохнула девушка.

– Ещё двоих отрядили для убийства Ищущей?

– Да.

– Где они сейчас?

– Пошли за девчонкой. Мы узнали, что ты поставил защиту, и захотели выманить тебя.

– Получилось. – Алексас сдержанно кивнул. – Благодарю. Я услышал всё, что хотел.

Губы девушки задрожали:

– Пощади, я всё расскажу, я помогу, я проведу тебя в Рассвет, если нужно…

– Так ты всё же надеялась. Я сказал, что не отпущу тебя живой.

– Пожалуйста, я не хочу умирать, не на…

– Прости за это. – Алексас отвёл в сторону её вторую руку. – Не могу допустить, чтобы ты сбежала.

Когда стилас пробил ладонь девушки насквозь, через плоть и кости вонзившись в бревно, от её вопля зазвенело в ушах.

– Стой! – Гаст вдруг вспомнил, что может двигаться и кричать. – Не…

Выдернув шпагу из руки эйрдаля, Алексас коротко черкнул серебристым лезвием по её горлу, и крик, захлебнувшись, оборвался.

Гаст смотрел, как Алексас обтирает клинок о девичью куртку. Выдёргивает стилас из стены, позволяя телу упасть на снег.

Подгибавшиеся колени наконец не выдержали – Гаст рухнул наземь, и его стошнило.

– Иди домой, Гаст. – Он слышал усталый голос и металлический свист, с которым шпагу загнали в ножны. – Мы с Ташей придём за тобой. Позже.

Утерев рот рукой, Гаст с трудом удержал другую рвотную потугу.

– Она сдалась, – зачем-то прохрипел он, пытаясь встать. – И просила пощады.

– Этого недостаточно для той, кто хотела убить тебя. – Разгоревшиеся вновь фонари бросали тени на лицо Алексаса, высвечивали кровавый подтёк на его скуле. – Кто убивал до того и стал бы убивать после.

– Это было жестоко…

– Нет. Не было. – Глаза Алексаса остались непроницаемыми. – И желаю, чтобы ты никогда не узнал, что есть истинная жестокость.

Гаст наконец сумел подняться на ноги, – но его спаситель уже растворился в тени.

Спустя некоторое время какая-то женщина, случайно выглянув во двор из окна, перебудила криком весь дом… но ни Гаста, ни Алексаса к тому моменту давно там не было.

* * *

Какие настойчивые, думала Таша, поднимаясь выше крыш, выше башенок ратуши, ещё выше, – чтобы устремиться туда, где огромной чернильной кляксой расползся по земле Зачарованный лес. Две серые совы летели следом: эйрдали, неплохо умевшие превращаться в разных крылатых тварей, пусть и ненадолго, погнались за ней почти сразу после того, как Таша вылетела из гостиничного окна.

Как и ожидалось.

Она могла бы нырнуть вниз и петлять по переулкам, но в лучшем случае добилась бы того, что совы отстанут. И то не факт. Они летели куда быстрее, чем хотелось бы, и расстояние между ними потихоньку сокращалось.

Оставался лишь один выход.

…во всяком случае, Таше проще было думать, что иного выхода у неё нет.