Карнавал лжи

Таша очень надеялась, что думает об этом не для собственного успокоения. И не потому, что на деле эти секундные ощущения лёгкого сумасшествия – того, что порой она не разбирает, которые из воспоминаний действительно её, – пугали до лёгкой дрожи в руках.

Алексас вылетел из черноты спустя момент затянувшегося томительного молчания. Ловко перекатившись, сразу оказался на ногах: лишь для того, чтобы Найдж тут же заключил его в объятия.

– Ну наконец-то, – выдохнул колдун с радостью и облегчением, сжимая Алексаса крепко, как любящий старший брат после очень долгой разлуки. – Не скажу, что не чаял вас увидеть, но мне куда спокойнее знать точно, что вы живы и здоровы.

…вы.

Глядя, как Найдж обнимает того, кого всё ещё считал братьями Сэмперами, Таша ощутила, как у неё сбивается дыхание и болезненно щемит под ложечкой.

– Нежности оставьте на потом, – велел Герланд, изящно спланировав с потолка, опустившись наземь плавно, словно на морское дно. – Нас ждут.

…к счастью, это хотя бы избавило Алексаса от необходимости отвечать.

От Таши не укрылось сумрачное спокойствие на лице её рыцаря, когда Найдж, послушно отстранившись, повёл их куда-то по увешанному гобеленами коридору зажиточного городского особняка, отделанного мрамором на полу и шёлком на стенах.

Она представляла, каково сейчас Алексасу, если даже её произошедшее выбило из колеи. И достаточно хорошо знала его, чтобы понимать: он не покажет, что ему больно.

– Неплохо вы тут обустроились, – шагая за колдуном, заметил Алексас с показной небрежностью. Угрюмый Гаст по-прежнему не задавал вопросов, которых у него точно возник с десяток – и, как бы Таше порой ни хотелось успокаивающе коснуться его руки, что-то неизменно её останавливало. Наверное, страх, что руку в ответ отдернут.

– Неужели мы действительно в Адаманте? – хмуро спросила Таша, проходя мимо гобеленов. На одних Пресветлая творила Долину, на других Ликбер рассекал небеса на своей знаменитой драконице Лессиане, служившей ему вместо коня… Вне зависимости от сложности сцены исполнены они были восхитительно: у драконицы вышили даже складки на кожистых крыльях и мелкие чешуйки на хвосте.

– Прямо посреди нашей славной столицы, – добродушно подтвердил Найдж. – Особняк представителя одного из самых древних и уважаемых родов Равнинной.

– Какие у вас связи, однако.

– Профессия обязывает, – шутливо развёл руками колдун. – Полагаю, мне отвели честь препроводить нашего нового подопечного в его спальню?

– В кои-то веки прав. – Герланд указал на коридор, видневшийся впереди, убегавший ответвлением влево. – Вам туда.

– А нам?

– А вам, Ваше Высочество, прямиком на совет Основателей. Хотим поскорее сообщить им ваш план, чтобы у них осталось время ужаснуться и придумать нормальный. Согласитесь ли вы осенить наше скромное сборище своим присутствием, о свободолюбивейшая из королев?

Таша в ответ лишь сердито кивнула: сейчас вечный сарказм альва раздражал как никогда.

– А пока нашу королеву допрашивают, – весело проговорил Найдж, крутанувшись на каблуках, – очень надеюсь перемолвиться с тобой словечком, Джеми.

Совершенно бесстрастно кивнув, Алексас позволил колдуну повести их с Гастом дальше по коридору, и вскоре все трое, завернув за угол, пропали из поля зрения.

Провожавшая их взглядом Таша не смогла бы сказать, какая из двух мыслей делает камень на сердце тяжелее. О том, каково придётся Алексасу, когда он наконец расскажет, – или о том, каково придётся Найджу, когда он услышит.

– Вы не сообщили ему?! – яростно прошипела девушка в спину альва, пока тот распахивал двустворчатые двери в конце коридора.

– Зачем расстраивать человека, – бросил Герланд, поднимаясь по широкой гранитной лестнице, уводившей наверх. – Если бы не ваши игры в защитников сирых и убогих, он узнал бы ещё не скоро.

– Только не говорите, что вы даже не предупредили его о…

– Найдж прекрасно знал, что рано или поздно это произойдёт. И надеялся, что либо это произойдёт очень-очень поздно, либо братья Сэмперы станут счастливым исключением из правил Двоедушия. Вы, люди, такие забавные. – Альв остановился: лестница привела их к тупику в виде резной двери. – За порогом этой комнаты, Ваше Высочество, советую вам не выказывать своих кошачьих наклонностей. Не все Основатели отнесутся к ним с таким пониманием, как я.

– Не все Основатели будут вести себя со своей королевой так бесцеремонно, – парировала Таша.

– Не все Основатели имеют на это право, – отрезал Герланд. Распахнул двери и громко провозгласил: – Позвольте представить Её Величество Таришу Тариш Бьорк.

Светлый полукруглый зал с колоннами и росписью на потолке (явно бальный) почти пустовал, если не считать кресла посредине и длинного стола под окном у дальней стены, напоминавших о школьных экзаменах. Правда, в Ташиной школе экзаменаторов обычно было меньше.

– Ба, Герланд, да ты не врал, – с изумлением проговорила женщина, занимавшая место по центру стола. – Вылитый Тариш. И правда она.