Карнавал лжи

Приняв услужливо предложенную руку своего рыцаря, девушка следом за ним спрыгнула наземь. Ступив на снег, искрящийся в тусклом свете каретных фонарей, обозрела открывшийся пейзаж: берег озера, ивы, тонущие в зимних сумерках, заснеженные равнины вокруг. На горизонте, ещё тлевшем отблесками заката, виднелась полоска лесистых гор; вдали мерцали огоньки какого-то поселения.

– Нам назначили встречу здесь? – уточнила Таша с сомнением.

– Именно, – произнёс Герланд, бесшумной тенью отделившись от ствола ближайшей ивы, не оставив следов на снегу. – И вы опоздали.

– Назначить встречу в подобном месте мудро, но трудно точно рассчитать время на дорогу сюда. – Алексас улыбнулся бывшему учителю. – Рад вас видеть.

Герланд долго смотрел на него; звёздные искры в его зрачках чуть светились во тьме.

– Я тебя тоже, пожалуй, – молвил альв без намёка на эмоции. Перевёл взгляд на Ташу, на Гаста, вылезшего из кареты, и снова на Алексаса. – Идёмте. – Он отвернулся, взметнув плащом. – Проход скоро активируется.

Таша побрела по заснеженному льду озера, решительно не представляя, куда их ведут.

Спустя пару десятков шагов, оставивших в снегу дорожки рыхлых следов, она недоверчиво проследила, как Герланд замирает у проруби неподалёку от берега.

– Прорубь? – только и смогла вымолвить девушка, уставившись на кружок чёрной воды.

– Магические проходы бывают разными, Ваше Высочество. И вовсе не обязаны быть зеркальными. – Альв посмотрел на Гаста, чуть склонив голову. – Значит, у нас пополнение.

– Это Гаст Онван, мой…

– Друг. Наслышан. Кого только не приходится нынче принимать в заговорщики, – ответил альв скучающе. – Держу пари, молодой человек, вы слабо представляете, насколько у вас хорошие связи… и чему вы им обязаны.

Герланд заглянул в лицо Гаста, порядком ошалевшего от всего происходящего – и, судя по скорости, с которой тот отвёл взгляд, в глазах главы Венца ему открылась бездна, в которую он предпочёл бы не всматриваться.

Края проруби вдруг засветились потусторонней, пронзительной синевой, и Таша невольно прикрыла глаза рукой.

– Пора, – изрёк альв. – Вы первая, Ваше Высочество.

– И что я должна делать?

– Прыгать.

Таша смотрела на воду.

Ей необязательно было касаться тёмной поверхности, чтобы представлять, насколько она холодная.

– Вы уверены?..

Альв промолчал так выразительно, что молчание это почти вопило о глупости неких юных венценосных особ.

– А что будет с лошадьми? – спросила девушка, отчётливо понимая, что просто тянет время перед неизбежным.

– Мы с Герландом о них позаботимся. Как только отправим вас. – Алексас мягко подтолкнул её в спину. – Ну же. Не бойся.

Тоскливо воззрившись на прорубь, Таша поправила сумку на плече.

Приблизившись к самому краю, зажмурилась и, сделав глубокий вдох, прыгнула.

Вместо незамедлительного столкновения с ледяной водой последовал неожиданно долгий полёт. Таша отсчитала пять ударов сердца, прежде чем её завертело и закружило, унося куда-то, размазывая в темноте перед глазами смутные белые пятна, похожие на звёзды; потом её уронило на что-то, по ощущению подозрительно напоминающее ворс пушистого ковра.

– Вставай, вставай, а то следующий на тебя упадёт! – Кто-то засуетился рядом, вздёргивая Ташу на ноги. – Ты в порядке?

Открыв глаза, она оглядела просторную комнату. Напротив трещащего камина стояли вокруг низкого столика несколько кресел. Стены увешивали звериные головы. Над ней остался открытый люк: края его сияли той же колдовской синевой, что и прорубь. В глубине люка зияла непроницаемая чернота.

Опустив подбородок, Таша наконец уделила безраздельное внимание заразительной улыбке взъерошенного молодого человека в тёмной мантии.

– Привет, Найдж, – сказала девушка, шагнув в сторону, невольно улыбнувшись в ответ.

– Ваше Величество. – Колдун склонился в поклоне, попутно помогая Таше снять плащ и куртку. Под ними прятались купленные вчера штаны, рубашка и жилетка чёрного шёлка до середины бёдер. – Добро пожаловать в «Багряный венец».

Гаст вывалился из люка следующим – и, повалившись на бок, с кряхтением встал.

– Что за дамнарщина, – прохрипел он, подступая ближе к Таше с Найджем, но неизменно держась в паре шагов от неё.

– Не такая уж дамнарщина в сравнении с некоторой, – хмыкнула девушка, вспоминая приконченного ею виспа из Белой Топи.

…жаль. Летом она мечтала, как однажды вернётся домой, чтобы поведать Гасту об этом подвиге. В итоге дома её ждал костёр, а Гаста её рассказ едва ли порадует. Как и правда, что костёр ждал Ташу по вине его дяди-фанатика, с чего-то вообразившего, что она оборотень. Нет, она же и правда оборотень… Дамнары, опять она путает ложные воспоминания с настоящими… Хотя в каком-то смысле это ей на́ руку: как она и говорила Алексасу, когда собираешься противостоять чтецам-эйрдалям, небольшой беспорядок в голове только поможет сбить их с толку.