Хазарский меч

В это время подошли Ярдар и Заволод; увидев этого «бога», оба согнулись пополам от хохота. На поставленной стоймя колоде громоздилось чудовище с грубо намеченной головой и толстой шеей, а из палочек и камушков на глиняном плоском лице были выложены глаза с бровями, нос и криво ухмыляющийся рот. Ветки с остатками бурой листвы, воткнутые в верхнюю часть головы, изображали волосы. Отроки и даже Горлица, с красными от воды руками, по уши вымазанные в глине были очень похожи на родных детей этого «бога».

– В самый раз! – задыхаясь от смеха, еле выговорил Ярдар. – Ворог что надо! Заволод, теперь коня надобно.

– Тоже глиняного?

– Ну если ты на глиняном в сечу поскачешь…

Из городца привели оседланного коня. Сопровождало его целое шествие: на слухи, что в овраге творится нечто несусветное, не то сделали нового бога, не то он сам из горы вылез и отроки с ним собираются воевать, собралось зрителей уже десятка три.

Первым в седло сел Ярдар. Отослав зрителей на склон, он разогнал коня и, приблизившись к болвану, ловко рубанул его между шеей и плечом. Болван был убит с одного удара – верхняя часть, отрезанная от нижней, слегка сползла. Зрители радостно завопили, а Ярдар перевел дух.

– Давай, – пока отроки поправляли болвана, водружая его голову на место, он подозвал Заволода и уступил ему место в седле. – Бей с потягом, чтобы клинок резал, а не рубил.

Но это легко сказать. Заволод привык орудовать топором, где главное – сила удара. С первой попытки он попал по макушке болвана плоской стороной клинка. Зрители засмеялись. Развернув коня, он разогнался еще раз и с досады нанес прямой удар с такой силой, кто клинок увяз в глине, рукоять вырвало из ладони, и конь унес всадника прочь с пустыми руками, в то время как болван остался с добычей – с мечом в голове. Зрители выли от смеха: глиняный-де болван без рук без ног удалого молодца победил.

– Да ты не бей как топором! – стараясь не смеяться, наставлял Ярдар. – Всадил и тяни. Ну, представь, будто вращаешь что-то… ну, весло хотя бы. Понимаешь?

Заволод в ответ лишь угрюмо втягивал воздух ноздрями. Вид у него стал такой свирепый, что было ясно – болвану не поздоровится.

Ярдар окинул взглядом склон оврага: мужчины, женщины, кое-кто из старух, отроки и девицы обсели все камни и поваленные стволы, мальчишки залезли на деревья, чтобы лучше видеть. Даже на Ярилин день или в Карачун не всегда удается так разлечься. Но Заволоду упорства было не занимать: ему вернули вытертый клинок, вмятину на голове болвана залатали, и он снова погнал коня в бой.

К тому времени как ему удалось рассечь голову болвана, на склоне остались только самые стойкие зрители: остальные, насмеявшись, ушли по делам. Задержались Унева с братьями и еще несколько человек.

– Молодец! – Подойдя, Ярдар похлопал по шее коня. – Считай, что сегодня ты его убил. Ну а если бы он в шлеме был? Не бей по голове, бей в шею.

– Понеси его хмара! – выбранился уставший и вспотевший Заволод. – Еще и шлем ему велишь надеть?

– Тебе! – смеясь, пояснил Ярдар. – Завтра то же самое, но ты будешь в кольчуге и шлеме.

* * *

Назавтра они опять с утра рубили болвана, но теперь Заволод был в кольчуге и шлеме, чтобы привыкнуть к тяжести и ограниченному обзору. Поначалу на склоне сидели зрители, но теперь избиение болвана уже не казалось смешным, и вскоре ушли все, кроме нескольких отроков, кто мечтал сам хотя бы подержать хазарский меч в руке.

– Долго ты у нас пробудешь? – спросил Заволод, когда они, уставшие, отослав коня с отроками расседлывать и чистить, не спеша поднимались по каменистой тропе к валам.

– Надоел, поди? – хмыкнул Ярдар.

Он провел в Кудояре всего две ночи, но эти три дня ему показались очень длинными.

– Да хоть всю жизнь живи! – Заволод коснулся его плеча. – Я б тебя хоть сейчас братом назвал. Сам буду твою руку держать, чтобы тебе на Уневладе жениться. Ни ей, ни нам лучше не найти.

– И что отец? – скрывая волнение, спросил Ярдар. – Ты его лучше знаешь – как он об этом деле?

– А ты сам-то как? – Заволод заглянул ему в лицо. – Только тогда возьмешь ее, если пойдем воевать, или…

– Идти, не идти – женюсь все равно! – Ярдар махнул рукой. – Тут дело другое. Но в чем беда-то… – Он вздохнул, но все же решился Заволоду довериться: за эти три дня они так близко сошлись, будто век были знакомы. – Я отцу вашему говорил. Хакан сказал: если вятичи оковские к его стремени не встанут, поход начнется с них. Если ваши старики откажутся – сами станете добычей. Я этого не хочу. Вы мне будете родней, я вас уберечь хочу. Да что я сделаю против хакана?

– Да был бы я князь – нынче бы тебе обеты дал! – горячо ответил Заволод.

Они остановились на тропе; отроки с доспехом и конем, замечая, что мужчины отстали, обернулись, но Заволод свободной рукой – в другой он держал хазарский меч, – замахал на них: ступайте!