Хэтти Браун и фальшивые слоны

Хэтти проследила за его взглядом. Верно. Тюрьма состояла из единственного коридора с рядами камер по обеим сторонам. Замаскироваться они могли, разве что вымазавшись осыпающейся краской. А это, разумеется, глупо и смешно.

– Вы могли бы спрятаться за слоном, – раздался голос из какой-то клетки.

– Если мы вернём Виктору его настоящий размер, они просто швырнут его обратно в застенки.

– Я говорил не о том, чтобы прятаться за Виктором. Я имел в виду, что вы можете спрятаться за одним из нас.

Леди Вайолет, Сэр Гидеон и Лорд Джаспер переглянулись. Хэтти поняла, что их заинтересовала идея. «Но они тревожатся, – подумала девочка. – Они сомневаются, можно ли довериться слону».

Хэтти и Артур подошли к клетке, из которой донёсся голос. Слон в камере склонил голову и изогнул хобот в знак приветствия.

– А с чего бы тебе так поступать? – спросил Артур. – Совсем недавно ты прикидывался Виктором, чтобы обмануть нас, – добавил он недоверчиво, несмотря на то что Виктор сказал детям, что слоны не любят Лорда Мортимера.

Артур выглядел независимым и сильным, решила Хэтти. Похоже, он стал увереннее благодаря тому, что они всё узнали, ну а ей хотелось просто сбежать куда-нибудь.

– Лорд Мортимер принудил нас обмануть вас, и у нас не было выбора. Но теперь, когда Нимбус здесь, надежда есть.

«Они возлагают такие надежды на Нимбуса, – поняла Хэтти. – На моего брата».

Как же странно было так его называть.

– Вы скажете стражам, что мы в темнице.

– Мы уже могли сделать это, если бы хотели, – ответил слон, и морщинки вокруг его глаз пролегли ещё глубже.

Он так напоминал Виктора, что Хэтти покрепче прижала к себе свёрток.

– Это правда, – произнёс из своей камеры Лорд Джаспер. – Любой из слонов, если бы хотел, давно бы поднял тревогу.

– Доверьтесь нам, – продолжал слон.

Свёрток завертелся.

– Давайте спросим Виктора, – встрепенулась Хэтти и отдёрнула свитер Артура ровно настолько, чтобы видеть друга. – Им можно верить? – спросила она.

В гнезде из свитера мордочка Виктора сморщилась в улыбке.

– Ты и Артур дали им повод надеяться в первый раз с тех пор, как Лорд Мортимер начал править в царстве.

– Раз Виктор вам доверяет, думаю, что и нам следует довериться, – проговорила Хэтти, аккуратно подтыкая рукав свитера. – Можно использовать мой пиджак.

Пока никто не передумал, Хэтти поспешила опустошить карманы. Девочка просунула пиджак сквозь прутья решётки и протянула его слону.

В первый миг он выглядел просто смехотворно: взрослый зверь, пытающийся втиснуть хобот в карман. Но затем глаза его удивлённо моргнули.

– Ради Гдетам-Нынчесям! – торжественно провозгласил он, когда передняя часть туловища начала уменьшаться.

– Ради Гдетам-Нынчесям! Ради Нимбуса! – воскликнули другие слоны.

Они подняли хоботы, в этот же миг задняя часть слоновьего туловища съёжилась, и он накренился, исчезая внутри кармана. Вжух! И он пропал полностью.

– Перестань вертеться, – со смехом произнёс Артур, протаскивая пиджак Хэтти сквозь решётку.

Мальчик осторожно вынул слона из кармана. В ту же секунду тот начал расти.

– Поберегись! – крикнула Хэтти и шарахнулась в сторону, а слон вырос до размеров бульдога, затем до размеров лабрадора, а потом и до размеров льва.

Артур едва успел отскочить назад прежде, чем слон стал своего нормального размера.

– Прячьтесь за мной, – прогудел он и махнул хоботом Хэтти и Артуру. – Мы заревём, сюда войдут стражи, и я стану отходить так, чтобы прикрывать вас. При первой же возможности вы выскользнете за дверь. Закройте её, но не тратьте время, пытаясь забаррикадировать вход. Это возьмём на себя мы с Сэром Гидеоном. – Он замолчал. – Ты ведь устроишь баррикаду, а, Сэр Гидеон? – настойчиво переспросил слон.

Сначала дракон ничего не ответил.

– Конечно. Вовсе нет нужды повторять, – пробормотал, в конце концов, Сэр Гидеон и нахмурился. Он повернулся к Хэтти и Артуру: – Я видел снаружи платформу. Идите туда. И на этот раз дождитесь нас. Не вздумайте сбежать, как тогда в городе.

Слон передвинулся, чтобы перегородить туловищем весь коридор.

– Ревите, – велел он остальным слонам. – Ревите во спасение Гдетам-Нынчесям. Ревите во спасение Нимбуса.

Он воздел хобот к потолку и затрубил. Как только зазвучала первая нота, собратья присоединились к нему, и вскоре детям казалось, что они очутились посреди самого шумного на свете духового оркестра. Хэтти почувствовала, как свёрток у неё в руках завибрировал. Виктор тоже трубил.

Дверь тюрьмы распахнулась, и в коридор вбежали два стража.

– Что происходит? Почему ты здесь, снаружи? – закричал один из них на слона, преграждавшего проход.

Мужчина замер в нерешительности, похоже, пытаясь понять, не Виктор ли это.

– Ты оставил мою дверь открытой, – ответил слон.

Он медленно переступил с ноги на ногу, пропуская стражей, чтобы те могли осмотреть клетку. Когда стражи прошли, Хэтти и Артур, в свою очередь, сместились, используя громаду слоновьего тела, чтобы спрятаться.

– Но все камеры заперты! – воскликнул страж и негодующе взметнул солому концом своего посоха.