Хогбены, Ретиф, Бел Амор, Грегор и Арнольд

Внезапно послышался резкий щелчок, рокот и звон, массивные формы зашевелились по всему полутемному залу. Мэгнан взвизгнул и отпрыгнул назад, когда конструкция размером с автоподъемник пришла в движение, развернулась, скрипя, и обозрела его парой светящихся янтарных… несомненно, глаз.

— Мы окружены,— слабым голосом пробормотал Мэгнан.— А они еще говорят, что планета необитаема!

— Так и есть,— сказал Ретиф, когда еще несколько гигантских форм со скрежетом несмазанного металла двинулись вперед.

— Что же это тогда такое? — резко спросил Мэгнан.— Привидения—переростки?

— Близко, но не совсем,— ответил Ретиф.— Это городской гараж, а перед вами — роботы обслуживания.

— Р—роботы?

— Наше появление здесь, должно быть, переключило их на режим готовности.

Земляне двигались вдоль ряда гигантских машин, каждая из которых была оборудована различными конечностями, приспособлениями и сенсорами.

— Тогда… тогда они, вероятно, ждут, когда мы начнем отдавать им приказы,— к Мэгнану вернулась уверенность.— Ретиф! Разве вы не понимаете, что это значит? Мы можем приказать им сесть в лифт, отправиться наверх и распугать эту армию во главе с липким коротышкой Шил том — вернее, мы могли бы,— добавил он,— если бы они понимали земной.

—  Земной понимается,—проскрипел хриплый бас из точки прямо напротив уха Мэгнана. Он резко подскочил на месте и обернулся, крепко ударившись голенью.

— Ретиф! Они нас понимают! Мы спасены! Бог ты мой, когда я еще только планировал наш побег при помощи лифта, я и думать не мог, что нам привалит такая удача!

— Теперь до вас дошла эта мысль,— с восхищением заметил Ретиф.— Но почему бы вам сразу не добавить, что вы знали о существовании всего этого — роботов и прочего — из надписи на щитке рядом с кнопкой лифта?

— Не будьте таким грубым, Ретиф,— высокомерно сказал Мэгнан.— Я решительно намерен поделиться с вами честью этого открытия. В своем докладе я упомяну, что вы нажали на кнопку лифта согласно только некоторому намеку с моей стороны.

— Может быть, вам лучше пока не писать этот рапорт,— заметил Ретиф, когда один из роботов впереди с сухим скрежетом ржавых сочленений изменил свою позицию и полностью перекрыл им дорогу. Другие роботы приблизились с обеих сторон; обернувшись, земляне обнаружили, что путь к отступлению тоже перекрыт.

— Ну вот, видите, какие они нетерпеливые,— успокаивающим тоном проговорил Мэгнан.— Тихо, тихо, просто встань в сторонке, как хороший… э—э… парень,— обратился он к машине перед ним.

Она не двинулась с места. Хмурясь, Мэгнан начал было ее обходить, но дорогу ему перекрыл автомат меньших размеров — он был не больше промышленного станка для изготовления колбас и снабжен сходным набором лезвий, видневшимся в его разинутой металлической пасти.

— Ну и ну! Как я вижу, они нуждаются в перепрограммировании,— резко заметил Мэгнан.— Хотя это вполне нормально, если они немного подлизываются, но…

— Я не уверен в том, что они подлизываются,— сказал Ретиф. — Так что же вообще они тогда делают?

—  Земляне окружены,— заявил голос, похожий на звук битого стекла, за спиной окруженных дипломатов.

—  Мы судим землян,—послышался несмазанный тенор из задних рядов.— И находим вас виновными.

—  Страшные большие роботы будут прыгать на ваших дымящихся останках,—прозвенел третий голос, напоминающий скрип напильника о сталь.

—  Мы жаждем вцепиться в них,—согласилось Битое—стекло.

— У них любопытный способ выражать мысли,— нервно заметил Мэгнан.— Мне кажется, я ощутил чуть ли не зловещую ноту в их своеобразном выборе слов.

— Я думаю, они набирают свой словарный запас от нас,— сказал Ретиф.

— Ретиф… если бы это не звучало так глупо, я бы решил, что вон тот тип намеревается нанести нам физический вред,— с преувеличенной веселостью заметил Мэгнан, в то время как громоздкая конструкция с острыми углами с грохотом стала продвигаться вперед.

—  Мы намереваемся нанести вам физический вред,—сказал Напильник—по—стали.

— Но… но вы же не можете нападать на нас,— возразил Мэгнан.— Вы же просто машины! А мы живые! Мы ваши повелители по праву!

—  Повелители лучше роботов,—заявил Разбитое—стекло,— Вы не лучше нас. Вы не повелители. Мы непременно нанесем вам вред.

—  Вы не сбежите,—добавил красноглазый монстр.

— Ретиф, я подозреваю, что мы сделали ошибку,— неверным тоном пробормотал Мэгнан.— Мы были в лучшем положении в условиях нежной заботы гроаков.

— В чем вообще дело, парни? — Ретиф старался перекричать нарастающий грохот и звон приближавшихся машин.

—  Эта планета — не ваш мир. Мы запрограммированы не проявлять милосердия по отношению к вам, парни.