Хозяйка неблагого двора

– Между прочим, мозг – это тоже мышца, которая нуждается в постоянной тренировке, – назидательно ответил друг.

– В таком случае, откладывай свое чтение. Я как раз с упражнением для этой мышцы, – присев в кресло рядом с кроватью, принялась водить пальцем по корешкам лежавших рядом книг.

– Выкладывай, – оживился друг. – У тебя есть какие-то догадки?

– Собственно говоря, да, – выдохнула я. – Думаю, что наших влюбленных убила ведьма. Вернее, не она сама, а нежить, которую та вызвала. Вспомни, все вокруг твердили одно и то же, что на убитых не было никаких внешних повреждений, только странные белые волосы. Так вот, до меня только что дошло: не «белые», а седые! Сам посуди, обычные люди, вчерашние дети, не владеющие магией и не имеющие никакой возможности противостоять орде умертвий. Даже мы со Шнырем улепетывали от них со всех ног, а тут просто пара влюбленных недорослей.

– Хм-м-м… – Крис задумался. – Вполне вероятно, что Нэп и Айра действительно могли умереть просто от страха или от руки призрачных воинов. Только зачем ведьме насылать их на «вчерашних», как ты выразилась, детей?

– Затем, что они узнали ее секрет, – вздохнула я, подводя к самому главному.

– И какой же? – в голосе барона сквозило любопытство.

– Очень простой, но от того не менее странный, – выдержав драматическую паузу, выдала. – Секрет в том, что нет на самом деле никакой ведьмы.

– Как это? – выпучил глаза друг. – Нам здесь только ленивый про нее не рассказал.

– Да, рассказал. И это чистая правда, – согласилась и добавила. – За исключением того, что ведьма эта не настоящая. Я только сейчас поняла. Там в лесу, Шнырь запустил ей по горбу поленом! Да ни один пожилой человек не встанет и не побежит после такого! А она, как ни в чем небывало, вскочила и припустила во всю прыть! Спрашивается почему? Да потому что горб накладной. А потом вырвала веткой себе целый клок волос и даже не пискнула. Прямо чудо, а не женщина!

Я вытащила подобранный пучок волос и протянула платок с ними Крису.

– Банник назвал это мочалом. Сначала я не обратила внимания на его слова, но теперь понимаю, что он имел в виду их ненатуральность, – взволнованно сообщила ему. – Кто-то специально переодевается в ведьму и наводит страх на окружающих, понимаешь? Скажи, в твоих книгах не написано, чтобы пользоваться рогом дроу нужен магический резерв?

– Нет, – покачал головой Крис. – Достаточно просто иметь артефакт.

– Значит любой из местных жителей может оказаться хозяйкой этого неблагого двора, – протянула я.

Крис внимательно посмотрел на меня. Не выдержав его взгляда, я смущенно отвернулась.

– Ну? Что же ты замолчала? – понукал он. – Договаривай! Ты хотела сказать, что Намирэлия тоже может им управлять.

– Да, – тихо кивнула в ответ.

– Кира, мы дружим уже много лет, – вздохнул барон. – Не знаю как ты, а я очень дорожу нашей дружбой и не хочу недомолвок между нами. Говори прямо, что тебя гложет?

Собравшись с мыслями, быстро выпалила:

– Я хочу знать, будешь ли ты ее защищать, если окажется, что она каким-то образом причастна к этому делу?

Специально избегая говорить прямо о вине девушки, чтобы еще больше не травмировать друга, я затаила дыхание. Вот он, момент истины. Поставит ли Крис нашу работу в агентстве выше своих собственных интересов?

И мой лучший друг меня не подвел. Задумавшись буквально на несколько мгновений, мужчина твердо произнес:

– Нет. Если окажется, что именно Намирэлия виновата в смерти этих людей, мы передадим ее королевскому суду, как и полагается в таких случаях. И я не стану ее выгораживать. Но до того момента, как мы раздобудем более или менее веские доказательства ее причастности, я отказываюсь видеть в ней преступника.

Вздох облегчения вырвался у меня, и я согласно кивнула, продолжив рассуждения.

– Справедливо. Осталось выяснить, кому понадобилось переодеваться старухой и главное зачем?

– Есть идеи? – задумчиво потер обросший щетиной подбородок Крис.

– К сожалению, кроме варианта о золотой лихорадке, нет, – поджала губы я. – Но этот мотив теперь кажется притянутым за уши. Слишком уж сложно получается. Зачем устраивать маскарад с переодеванием, если и так в любой момент можно прийти и накопать сколько тебе нужно? В лесу не так уж и сложно остаться незамеченным.

– Это верно, – согласился друг. – Но, с другой стороны, если тебя все хорошо знают, не грех и подстраховаться. В любом случае, если с мотивами у нас по нулям, можно пойти другим путем – проверить всех жителей Жижиц. Это, конечно, займет некоторое время, но зато и результат будет стопроцентный.

– Предлагаешь обыскать каждый дом? – раздумывала я. – Может быть ты и прав. Занятие трудоемкое, но отнюдь не невыполнимое. Будем исключать всех подозреваемых одного за другим.

– Нужно все продумать и составить план обысков, – предложил Крис.

После наинуднейшего в моей жизни занятия по составлению всякого рода списков с Рэдом, я восприняла эту идею без особенного энтузиазма, делегировав эту сомнительную честь другу. А сама решила посоветоваться с одним небезызвестным следователем.