Хроника воздушной войны над Африкой. 1939-1941 гг.

Сражение за британское Сомали началось с воздушных налетов. Бомбардировщики SM.81 звеньями по три самолета 1 августа бомбили порт Зейла в Аденском заливе. Британцы с утра отправили две шестерки «бленхеймов» из 8-й и 39-й эскадрилий в налет на позиции итальянских войск в местечке Шинеле около Диредавы. Для их прикрытия выделили два тяжелых истребителя «Бленхейм» Mk.IVF 203-й эскадрильи. Первая шестерка самолетов из 39-й эскадрильи выполнила задание без потерь – в районе цели несколько итальянских CR.42 отвлекли на себя «бленхеймы» сопровождения, которые провели короткий безрезультатный бой. На обратном пути, возвращаясь через территорию британского Сомали, британские бомбардировщики встретились с очередной тройкой SM.81 над портом Зейла, и два «бленхейма» спикировали на них в атаку, подбив одну «савойю», совершившую вынужденную посадку с горящим правым мотором. Два члена из итальянского экипажа были убиты, а оставшиеся, бросив пылающий самолет, добрались до своих войск пешком. Вторую шестерку «бленхеймов» 8-й эскадрильи перехватили истребители CR.32 из 410-й эскадрильи во главе с капитано Коррадо Риччи. В итоге один бомбардировщик рухнул на землю, а выбросившиеся с парашютами англичане попали в плен. На следующий день британские самолеты 39-й эскадрильи вновь бомбили вражеские войска у Шинеле, сумев отбиться от вражеских истребителей. Получив порцию свинца от бортовых стрелков, с дымящимся двигателем сел на вынужденную командир 413-й эскадрильи капитано Санторо.

3 августа в зоне боевых действий снова объявились южноафриканские истребители «фьюри» 1-й эскадрильи, звено которых перебазировалось на аэродром Ваджир. Пара из них выполнила с утра показательную атаку одиночного разведывательного SM.81 из 25-й группы. У одного из летчиков, правда, заклинило пулеметы, зато другой совершил несколько заходов, обстреливая противника с передней полусферы. В конце концов пылающий итальянский самолет разбился в 10 км от Ваджира – из его экипажа спасли только сильно обгоревшего пилота, позднее скончавшегося в госпитале. Еще один SM.81 итальянцы потеряли во второй половине дня во время налета на аэродром Бербера. Его подбил флайт-лейтенант Рейд из 94-й эскадрильи.

Итальянские войска пересекли границу британского Сомали 4 августа. В распоряжении начальника восточного сектора генерала Наси к этому времени находились довольно крупные силы – 26 пехотных батальонов, 5 отрядов «банд», 21 артиллерийская батарея, полурота средних танков M11/39, эскадрон танкеток L3 и два эскадрона бронеавтомобилей. Всего эти силы насчитывали 34 800 солдат и офицеров, в том числе 30 тыс. человек «туземных» войск и 4800 человек итальянских регулярных частей и подразделений. Авиационную поддержку наступающих войск осуществляли 27 бомбардировщиков, 23 истребителя и 7 разведывательных самолетов.

Англичане, с учетом всех стянутых из Кении, Родезии и Адена подкреплений, имели в британском Сомали всего около 7,5 тыс. военнослужащих без всяких танков и с небольшим количеством артиллерии. Несколько истребителей «гладиатор» с аэродрома Бербера были не в состоянии эффективно прикрыть свои войска с воздуха, а из других подразделений RAF ближайшие располагались в Адене, за 300 км от линии фронта.

Вскоре после начала итальянского наступления уже было ясно, что британские войска не смогут долго удерживать столь большую пустынную территорию. Наступление велось тремя колоннами на довольно широком фронте, и английский генерал Чейтер, чтобы не распылять силы, сосредоточил почти все свои войска в центре, оставив фланги практически «голыми». В результате левая колонна итальянских войск под командованием генерала Бертольди, двигаясь вдоль побережья и почти не встречая сопротивления, 5 августа захватила Зейлу. Авиация в течение дня вела интенсивную разведку, отслеживая передвижение наземных частей и подразделений. Звено «бленхеймов» из 8-й эскадрильи совершило три налета на итальянские механизированные колонны западнее Харгейса. Во время последнего налета один бомбардировщик был сбит патрульным истребителем CR.32 из 410-й эскадрильи. На следующий день «бленхеймы» из 8-й и 39-й эскадрилий вновь атаковали те же цели, однако никакого особого влияния на ход боевых действий не оказали – к вечеру город Харгейт уже находился в руках у итальянцев.

Британские бомбардировщики «уэллсли» с аэродромов в Судане выполнили рейд на итальянскую базу подводных лодок в Массауа, сильно повредив там один торпедный катер. Суданское колониальное командование тоже стремилось укрепить свои владения, в результате чего были задержаны и оставлены в Судане девять «гладиаторов» 1-й эскадрильи SAAF, прибывших очередной партией из Египта.

Ранним утром 8 августа три итальянских истребителя (два CR.32 и один CR.42) из 410-й эскадрильи нанесли успешный «визит» на аэродром Бербера. Командовал звеном капитано Риччи, оставивший воспоминания об этом налете: