Художница проклятий

Остальные начали прочесывать окрестности в поисках хорошей поляны, где можно было бы переночевать, пока Брайер и Арчер готовили разнообразное оружие и краски для вылазки. Юноша первым закончил подготовку и остановился, чтобы посмотреть, как она перекладывает кисти и баночки в холщовую сумку, которую Нат где-то отыскал для нее. Брайер подняла голову и встретилась с ним взглядом. В ее темных карих глазах смешались озорство и напряжение. Почему он вообще думал, что ей безразличен? У Арчера закружилась голова, как у мальчишки, который тайком бежал за конюшни для первого поцелуя. Ему не терпелось поскорее оказаться вне поля зрения остальной части команды.

Эстебан подошел к ним, ведя за собой тощую кобылу.

– Может, хочешь, чтобы я сопровождал тебя на тот случай, если это работа мага? – Его предложение прозвучало неохотно, но искренне.

– Мы уже миновали ту точку, где было безопасно использовать твои силы, – сказал Арчер. – Любой, кто тебя увидит возле Нового Честера, поймет, куда мы направляемся.

– Ладно, – Эстебан повернулся к Брайер, его худые плечи сгорбились: – Береги себя.

– Обязательно, – пообещала Брайер. – И спасибо.

Губы Эстебана дрогнули в неумелой попытке улыбнуться, прежде чем он ушел. Невероятно. Похоже, старый Эстебан наконец-то проникся к Брайер. Если бы только Джемма могла сделать то же самое.

Закончив приготовления, Арчер и Брайер отправились через лес пешком. Косые зеленоватые лучи вечернего света придавали лесу зловещий вид, тем более что вокруг как будто бы не было птиц. Пока они шли, Арчер не услышал ни чириканья, ни даже шелеста перьев. В воздухе стоял странный запах, почти мертвый, и казалось, что он становится только сильнее по мере того, как они приближались к городу. В последний раз, когда Арчер бывал здесь, лес не представлял собой ничего подобного. Ему это не нравилось.

Странная атмосфера погасила все надежды Арчера на романтическое свидание, как ведро ледяной воды. Он держался поближе к Брайер отчасти для того, чтобы защитить ее, отчасти потому, что ему было более комфортно в ее присутствии. Что бы ни творилось в этом лесу, он не чувствовал, что может как-то повлиять на ситуацию, выпустив стрелу из лука или ударив кого-нибудь в нос. Брайер, казалось, тоже заметила перемену в воздухе. В одной руке она держала кисть, в другой – приоткрытую банку с красной краской.

«Вот тебе и улизнул ради поцелуя».

– А какая у тебя теория насчет того, что видел Лью? – спросил Арчер, чтобы нарушить зловещую тишину. – Неужели, правда, проклятие?

– Можно проклясть целый город достаточно мощной картиной, – сказала Брайер. – Если все делать правильно, проклятие будет работать по Закону Целостности. Некоторые маги используют несколько изображений, чтобы закрепить проклятие, когда работают на большой территории, поэтому нам лучше сначала проверить границы.

– Зачем кому-то вредить целому городу?

– Я надеялась, что ты мне расскажешь, – ответила Брайер. – Что тебе известно о Новом Честере?

– Я бывал там несколько раз, – медленно произнес Арчер. – Там нет ничего особенного. Несколько ферм в окрестностях, трактир и сыромятня. Большинство людей зарабатывают себе на жизнь охотой и ловлей зверя в лесу. Их основной экспорт – шкуры животных.

– Похоже, вокруг не так уж много дичи.

– Это я тоже заметил.

Лес резко кончился, деревья уступили место поросшей травой опушке. Городок располагался в центре и состоял из нескольких рядов неуклюжих соломенных домов и большого трактира, у которого тоже была соломенная крыша. Сыромятня на противоположном конце городка не была по обыкновению окутана облаком дыма, и в округе не стояло резкого запаха. Пахло здесь совсем не так, как в том Новом Честере, который помнил Арчер.

– Похоже на загон для скота, да? – Брайер указала на огороженное пастбище рядом с ними. – Там тоже нет животных.

– Мне это не нравится.

– Я чувствую что-то в воздухе, или, может быть, отсутствие чего-то, – Брайер глубоко вздохнула. – Чем ближе мы подходим, тем сильнее оно становится.

Арчера замутило.

– Может быть, нам лучше просто забыть обо всем, – сказал он. – Здесь нет никого, кто мог бы дать нам нужную информацию, и мы…

– Подожди! – Брайер схватила его за руку, чтобы остановить. – Слышишь?

– Что…

– Тихо! Кто-то разговаривает.

Арчер затаил дыхание, прислушиваясь. Брайер была слишком сосредоточена, чтобы заметить, что она все еще держала его за руку, и от ее прикосновения по его телу пробежала дрожь. Ее ладонь была теплой и сильной и… «Арчер, сосредоточься».

Постепенно до него донесся тихий ропот, словно кто-то оживленно беседовал на дне колодца.

– Я думаю, они просто на другой стороне, – прошептала Брайер.

– На другой стороне чего?

Девушка не ответила, продолжая внимательно рассматривать опушку. Затем она сделала неуверенный шаг вперед, словно проверяя температуру воды в озере. Она ахнула и отпрянула назад.

– В чем дело?

– Это маскирующее проклятие. Пошли. Это будет немного странно.