Художница проклятий

Один раз Джемма вклинилась между ними на своей лошади, словно напоминая Арчеру о своем неодобрении. Арчер доверил бы Джемме собственную жизнь, и в глубине души он знал, что должен прислушаться к ее предупреждениям, однако его тянуло к Брайер слишком сильно. Он влюблялся в нее с несвойственным ему безрассудством, и, по правде говоря, это его совершенно не беспокоило. Арчеру оставалось только гадать, взаимны ли его чувства.

Из-за почти не обращающей на него внимание Брайер и сердитых взглядов Джеммы атмосфера была довольно напряженной, и Арчер чувствовал с течением дня, что его нервы натягиваются подобно тетиве. Если бы он только мог провести несколько минут наедине с Брайер…

Он вздрогнул от неожиданности, когда громкий топот копыт возвестил о возвращении Лью из очередной разведки. Арчер уже наполовину вытащил стрелу из колчана, прежде чем понял, что тянется за ней напрасно. Лью быстро приблизился и резко остановил лошадь. Его рыжая борода растрепалась, а лицо было бледным.

– Впереди город.

– Мы и должны были оказаться на подступах к Новому Честеру, – сказала Джемма.

– Да, – сказал Лью. – Но там творится что-то странное.

– В каком смысле? – спросил Арчер.

– Там нет людей, – пояснил Лью. – Из труб не поднимается дым, в окнах нет света, но дома не сгорели или что-то в этом роде.

Арчер поморщился и поймал взгляд Джеммы. Их общая подруга переехала в Новый Честер, чтобы открыть трактир. Арчер надеялся навестить ее, чтобы спокойно побеседовать и хорошенько выспаться в настоящей постели. Новый Честер был последним городом на пути к Нэрроумару.

– Может, лучше объехать его? – предложил Эстебан.

– Нам нужно выведать, что происходит в крепости, – сказала Джемма.

– Не похоже, чтобы кто-то из местных мог бы нам сказать, – Лью почесал в затылке. – Это было жутко.

Нат поерзал в седле.

– Мне все это не нравится.

Арчер вынужден был согласиться. Лью было нелегко запугать, но он то и дело оглядывался на колеблющиеся полуденные тени. Арчер постучал пальцами по колену, прикидывая, сколько им нужно времени для разговора с подругой-трактирщицей, прежде чем отправиться в Нэрроумар. Завтра они должны были добраться до неглубокого, поросшего лесом ущелья, которое вело ко входу в горную крепость. К тому моменту у них не было бы возможности повернуть назад.

Брайер пришпорила лошадь, чтобы обратиться к Лью:

– Вы сказали, что все дома целы, но людей нет?

– Совершенно верно, – кивнул Лью.

– А что насчет животных?

– Животных я тоже не видел.

– И не слышали?

Лью покачал головой, и Брайер нахмурилась, задумчиво перекручивая в руках поводья.

– Ты думаешь, это какое-то проклятие? – спросил Арчер.

– Возможно. Мне нужно посмотреть поближе, чтобы сказать наверняка.

– Ты можешь упасть замертво, как только пересечешь границу города, – сказала Джемма. – Мы не можем рисковать.

Брайер моргнула, как будто удивленная тем, что Джемме не все равно, погибнет она или нет. Арчер предположил, что между ними были довольно прохладные отношения. Интересно, угрожала ли Джемма когда-то, что изобьет Брайер до полусмерти? Она так часто делала, и обычно это были не пустые слова.

– Вы видели чьи-нибудь тела? – спросила Брайер у Лью.

– Нет.

– Думаю, со мной все будет в порядке, – Брайер повернулась к Арчеру, впервые за весь день встречаясь с ним взглядом. – Это не займет у меня много времени. Вы можете подождать меня здесь.

– Я пойду с тобой, – Арчер весь день ждал предлога, чтобы остаться с ней наедине. Он уже почти решил закончить то, что они начали прошлой ночью.

– В этом нет необходимости, – сказала девушка, однако ее голос прозвучал неуверенно.

Арчер пожал плечами так небрежно, как только мог.

– Нужен кто-то, кто прикрывал бы твою спину, пока ты в разведке.

Она улыбнулась, и на мгновение Арчеру показалось, что они снова танцуют на освещенном факелами дворе, а воздух наполнен звуками музыки.

– Полагаю, компания была бы не лишней.

Нат протолкнулся вперед.

– Я пойду!

– Нет, – отрезал Арчер.

– Может, ему лучше пойти, Арчер, – сказала Джемма. – Нам с тобой еще нужно обсудить некоторые детали плана.

– Я не возражаю, честное слово, – сказал Нат.

– Я тоже хочу кое-что обсудить с тобой, – сказал Эстебан. – Если ты останешься, мы сможем…

– Я сказал – нет, – Арчера не волновало, что он ведет себя неразумно. Он не хотел ничего больше, чем снова оказаться наедине с Брайер и что-то в ее улыбке подсказало ему, что она разделяет его желание. Он повернулся к остальным, избегая пристального взгляда Джеммы.

– Разбивайте лагерь. Лошадям не помешало бы отдохнуть.

– Как скажешь, Арчер, – Нат мрачно спрыгнул с лошади. – Не уверен, что буду хорошо спать, зная, что все люди в соседнем городе попадали замертво.

– Я же сказал, что там не было никаких тел, – возразил Лью.

– Если это то проклятие, о котором я думаю, то сюда оно не распространится, – сказала Брайер. – Но нам лучше пойти туда пешком.