Кики Каллира и нарисованное королевство

Но как только этот вопрос пришел мне в голову, у меня уже был готов ответ. Я не дала Лею упасть. Я остановила Ашвини, прежде чем она переступила порог.

Я расставила эти ловушки. Я знала, как их преодолеть.

– Видишь? – сказал дворец. – Ты знаешь дорогу. Ты просто ненадолго заблудилась.

Впервые за несколько дней я не чувствовала себя абсолютно беспомощной. Впервые за долгое-долгое время не испытывала ни страха, ни неуверенности. Я могла сделать то, что задумала.

Потянувшись к болтающейся радужной нитке на манжете пижамы, я оторвала ее и привязала к нижнему столбику белых железных перил лестницы.

– А это еще зачем? – спросила Ашвини.

– Чтобы мы знали, что это не та лестница, когда увидим ее в следующий раз.

Едва сойдя с лестницы, воительница поняла, почему это было необходимо. В тот момент, когда ее ноги коснулись твердого пола, лестница пронеслась через комнату и выскочила в дверь, чтобы найти себе новое укрытие.

Мы находили ее еще дважды, прежде чем наконец наткнулись на лестницу без яркой нити, завязанной вокруг нижнего столбика. Она благополучно привела нас на третий этаж дворца, где мы обнаружили музыкальную комнату, обсерваторию, спальни королевской семьи, детскую и игровую.

– Мы должны войти сюда, – сказала я, остановившись в дверях игровой. – Нам нужен ключ, если мы хотим пройти мимо следующего этажа. Так что, эмм, постарайся не кричать.

– Я каждый день сражаюсь с асурами, Кики, – оскорбилась Ашвини. – И только что столкнулась с армией ужасных механических пауков. Я не собираюсь кричать.

Она прошла мимо меня в игровую комнату…

…И закричала во все горло.

– Почему? – простонала она. – Зачем ты это сделала?

Я почувствовала, как мои щеки порозовели.

– Это не должно было выглядеть таким жутким.

– КАК ЭТО МОЖЕТ БЫТЬ НЕ ЖУТКО?

Отчасти я ее понимала. Потому что игрушки в комнате ожили.

Но не все. Только куклы.

Возможно, так было даже хуже.

Три фарфоровые куклы сидели вокруг маленького столика, перед ними лежали деревянные пирожные пастельных цветов и стоял пушистый чайник. Одна кукла наливала из него несуществующий чай, а другая грызла ненастоящее пирожное.

Третья повернула голову и уставилась на меня стеклянными зелеными глазами.

– Хотите чаю? – спросила она сладким, мелодичным голосом.

Ашвини прикрыла глаза рукой.

– Я не смогу, – простонала она. – Я на сто процентов уверена – я не смогу.

– Мы должны, – прошипела я. – Если мы им понравимся, они дадут нам ключ.

Содрогаясь, с огромной неохотой Ашвини последовала за мной к столу. Пустые стулья были слишком малы для нас, поэтому я отодвинула их в сторону – и мы опустились на колени.

Зеленоглазая кукла улыбнулась, склонив голову набок.

– Скажите, – спросила она вежливо, как принцесса, – какой ваш любимый чай?

– Эмм, – произнесла я, уверенная, что ответ окажется неправильным, – мятный?

Со щелчком фарфора, трущегося о фарфор, вторая кукла повернула ко мне голову.

– Мятный, – повторила она, крепко сжимая в руке нож, предназначенный для разрезания торта.

Ой-ой.

– Мятный с имбирем, – поправилась я, копируя нежный, чрезвычайно вежливый тон первой куклы. – Единственный чай, достойный принцессы.

Слегка успокоившись, вторая кукла кивнула, задрав нос.

Нож по-прежнему находился у нее в руке.

Я была почти уверена, что у нас нет никаких шансов, учитывая, что по крайней мере одна из кукол невзлюбила меня, а Ашвини во время чаепития выглядела так же обаятельно, как лось, лежащий без сознания. Но когда все закончилось, зеленоглазая кукла любезно улыбнулась и уронила серебряный ключ мне в руку.

– Лучше уж механические пауки каждый день, – заявила Ашвини, которая чуть не сбила меня с ног, торопясь выбраться из игровой. – Каждый. День.

Мы вышли на лестничный пролет (к счастью, обычный!), ведущий прямо в огромную круглую комнату с девятью запертыми дверьми. На сердце у меня потяжелело от страха.

– Дай угадаю, – сказала моя язвительная прародительница. – Это Комната-Где-Много-Дверей?

– Ага.

– И какая страшная катастрофа постигнет нас, если мы попробуем вставить серебряный ключ не в ту дверь?

– Ключ растворится.

– И нам придется спуститься вниз и заново пережить ужас чаепития, чтобы получить новый ключ, – предположила Ашвини, закрыв глаза, словно от острой боли. – Кики, я никогда ни о чем тебя не просила…

– Ты просила меня изгнать короля демонов!

– …но сейчас я умоляю тебя выбрать правильную дверь. Я отказываюсь возвращаться туда и снова сталкиваться с этими фарфоровыми кошмарами.

– Тогда тебе повезло, – утешила я ее, – Потому что я солгала. Я сказала это только потому, что не хотела тебя пугать, но думаю, что для тебя лучше это, чем куклы. Если мы выберем не ту дверь, с ключом все будет в порядке. – Я махнула рукой вверх. – Но это нас съест.

Ашвини подняла глаза к потолку. Они широко раскрылись, и ее рука медленно потянулась к мечу за спиной. Я знала, что пожалею об этом, но тоже посмотрела вверх.