Кики Каллира и нарисованное королевство

Каждая частичка меня хотела подчиниться. Я, наверное, смогу перепрыгнуть через пауков и помчаться к выходу, пока она будет сдерживать их. Их было так много; некоторые из них отвлеклись от Ашвини и приближались ко мне, а у меня не было ни меча, ни лука, ни даже палки, чтобы отбиться от них.

Но однажды я уже сбежала и оставила ее. И не собиралась делать это снова.

Поэтому я бросила сумку на землю и опустилась на колени рядом, лихорадочно копаясь внутри. Где же она? Где?

– Кики! – вновь закричала Ашвини. – УХОДИ!

Куда я ее положила? Я знала, что взяла ее!

Ужасные щелкающие звуки становились все громче. Пауки приближались, они почти достигли меня.

Мои пальцы сомкнулась на бутылке.

– Назад! – крикнула я.

Ашвини на секунду заколебалась, а затем отпрыгнула, как раз в тот момент, когда я откупорила бутылку и швырнула ее в середину армии пауков.

Бутылка разбилась, ударившись о металл, и ледяное зелье Шуки выплеснулось на пауков. Капли разлетелись во все стороны, едва не задев нас, и забрызгали все, кроме пауков у наших ног. Ашвини замахнулась на них мечом, а я отбросила одного в изгородь; когда мы подняли глаза, остальные чудовища полностью застыли.

– Оригинально, – произнес в моем ухе голос дворца. – Мне нравится.

– Скоро действие зелья пройдет, – сказала я, пытаясь отдышаться. Мое сердце билось так громко, что я почти ничего не слышала. – Нужно убираться отсюда, пока можно.

Мы осторожно обошли замерзшие механические тела. Когда мы миновали последние несколько футов лабиринта и распахнули пару стеклянных дверей, я почувствовала, что Ашвини смотрит на меня.

– Почему ты просто не ушла? – спросила она.

– Отвечу тебе твоими словами, – пожала я плечами. – Я больше не собираюсь никого терять.

Глава двадцать четвертая

Мы вошли в бальный зал. Он был огромен и, как и весь Лалита Махал, богато украшен великолепными гобеленами на стенах, роскошными креслами, а гладкий деревянный пол, который, видимо, когда-то был ярко отполирован, теперь стал пыльным и тусклым.

Из бального зала наружу вели три разные двери. Я порылась в памяти в поисках всех набросков и карт дворца, которые делала.

– Думаю, эта дверь ведет в летнюю гостиную, а та – на первый этаж библиотеки, – сказала я, указывая налево, а затем направо. – И это значит, что третья дверь должна вывести нас в холл и на лестницу.

В холле оказалось еще больше гобеленов, картин и красивых толстых ковров. На следующий этаж вела величественная лестница из белого мрамора с золотыми перилами. Но сухие листья, пыль и паутина, лежавшие повсюду, придавали роскошному дворцу печальный и жуткий вид.

Поднявшись на первый лестничный пролет, Ашвини огляделась в поисках следующего.

– Здесь есть потайные лестницы, – предупредила я. – Нам придется их искать.

– Конечно, – вздохнула она. – Иначе все было бы слишком просто. Даже скучно. Мне лично нравится жить в режиме максимальной сложности. Так гораздо веселее!

– Ты поможешь мне в поисках или продолжишь одаривать меня своим восхитительным сарказмом?

– А разве нельзя делать сразу и то и другое?

Я подавила смех и пошла по устланному кремовым ковром коридору. На втором этаже дворца располагалось несколько роскошных, элегантных комнат: еще один уровень библиотеки, картинная галерея, личная столовая королевской семьи и несколько гостевых апартаментов. Где-то между пыльными старинными книгами и затянутыми паутиной кроватями с балдахинами мы нашли первый лестничный пролет.

– Первый? – переспросила Ашвини. – Что значит первый?

– Там есть две потайные лестницы. Они ведут в разные места. – Я уже собиралась искать другую, когда услышала ее шаги на лестнице и резко обернулась. – Подожди! Ты не знаешь, чем это может кончиться!

Я бросилась за подругой. Лестница была крутой, узкой и очень странной – она просто стояла посреди комнаты, заканчиваясь дверью наверху, которая, казалось, никуда не вела. Ашвини повернула ручку, и когда дверь открылась несмотря на то, что она висела в воздухе сама по себе, по другую сторону я увидела уютные лавандовые стены и белую обивку комнаты.

Меня охватила паника. Я потянула Ашвини за руку и оттащила ее назад, прежде чем она успела переступить порог комнаты. Внезапный толчок чуть не сбросил нас обеих с лестницы.

– Кики! – запротестовала воительница.

Я захлопнула дверь.

– Это не та лестница. Видела, что за ней? Там Комната-Без-Дверей.

– Но в нее же вела дверь, я видела!

– И если бы ты вошла туда, эта дверь закрылась бы и исчезла.

Ашвини моргнула.

– Ты хочешь сказать, что если кто-то случайно застрянет в этой комнате, у него не окажется шансов выйти?

– Скорее всего, – я потопала вниз по лестнице. – Ты чуть не застряла там навсегда.

Точно так же, как Лей чуть не упал в темную пропасть перед дворцом.

Последовала пауза. Ашвини, должно быть, заметила что-то в моем лице, так как ее голос смягчился, и она очень ласково произнесла:

– Я чуть не застряла там навсегда. Ты – причина, по которой я сейчас не там, – а потом, словно удивившись, добавила: – Ты и правда знаешь, что делаешь.

Знала ли я, что делаю?