Клинки у трона

— Ну нет! Если мы попадём в этот Ротон, то имперцам достаточно перекрыть два горных перевала, и мы окажемся в ловушке. Конечно, эти горы не очень высокие, и при желании можно прорваться через них, но…

— …но это будет слишком дорого стоить. Верно. Только, боюсь, имперцы не пропустят нас к Ротону.

— Почему? Вы сами говорили, что город хорошо укреплён, и нам его не взять, а припасов у нас почти нет. Мы же просто помрём с голода под его стенами.

— Так-то оно так. Но ведь рудники находятся не в городе, и мы можем разрушить их. А оно Сверкающему надо? Нет, нас встретят здесь. — Палец Герхардта уверенно упёрся в какую-то точку на карте. — Вот здесь, у Торнейского перевала.

— Почему? — удивлённо спросил я. — Разве на самом перевале не лучше?

— В данном случае нет. Посмотри, этот перевал довольно широк, и горы здесь пологие, тем не менее они всё равно не дадут использовать ни нам, ни имперцам всех своих сил. Бой придётся вести очень ограниченному количеству людей. А пологие склоны гор делают очень вероятными обходы. Нет, здесь всё непредсказуемо, и, пожалуй, тяжёлая пехота Китежа в таком месте может оказаться сильнее пехоты имперцев. А вот если они встретят нас у перевала… Смотри, каменистая почва не даст в полной мере использовать нашу тяжёлую кавалерию. К тому же это поле сужается к перевалу, так что при возможном отходе они смогут укорачивать свой фронт. Но главное, поле не очень ровное, и здесь имеет превосходство лёгкая пехота, а тяжёлая только расстроит свои ряды. И не забывай про пусть и небольшое, но численное превосходство врага.

— И что бы вы сделали в этом случае?

— Я? — Герхардт задумчиво посмотрел на карту. — Я бы никогда не попал в такое положение.

— Но мы-то уже попали, и надо что-то делать!

— Не знаю.

— И я не знаю, а вы хотите, чтобы я занял место Ауредия. Сами подумайте, что союзники не все меня поддержат, я же всё-таки ребёнок. Но рогнарцы не поддержат точно. А их ведь как-никак двадцать тысяч. Вам нужна небольшая гражданская война на виду у неприятеля?

Герхардт ошеломлённо посмотрел на меня.

— Об этом я не подумал. У тебя же нет доказательств, что ты член высшего совета…

— Да даже если бы и были, то высший совет не указ Ауредию. Он вполне резонно может сослаться на мнение своего монарха, которое в данном случае гораздо важнее. Ведь он командует большим отрядом, чем союзные силы вместе взятые.

— Да эту шваль можно разогнать за полчаса… — начал было Герхардт, потом замолчал и тихо закончил: — Но это, наверное, не самая подходящая идея в данной ситуации. А они тебя никогда не признают.

— Вот именно. Вы по-прежнему будете настаивать на попытке смещения Ауредия?

Герхардт промолчал.

— Ну почему ты так молод?! — с отчаянием вскричал он.

— Может, ещё выберемся…

— Этот идиот ничего не желает слышать! Он и не видит ничего, кроме складов с серебром Ротона. Все факты, которые его не устраивают, он попросту игнорирует!

Как и предсказывал Герхардт, имперская армия встретила нас у перевала. Чёткие ряды пехоты, конница, отодвинутая слегка назад (и здесь Герхардт оказался прав — поле совсем не годилось для использования кавалерии). Я прикинул силы. Крестьянин не соврал, здесь не меньше пятидесяти тысяч. Но самое скверное то, что у противника много лёгкой пехоты. Гораздо больше, чем у нас.

По всем нашим полкам понеслись вестовые с приказом изготовиться к бою. Всюду стоял шум и гам. Враг был замечен давно, но, казалось, он застал нас врасплох. Поднялась жуткая неразбериха, в которой большую роль играли именно рогнарцы со своими телегами с барахлом. Везде слышалась ругань.

— Куда прёшь, зараза?! Не видишь, пехота идёт?!

— Обозы вертай! Обозы назад!

— Конница, откати! Освободи дорогу, я сказал!

Я, как обычно, находился рядом с Герхардтом и с высоты холма наблюдал за всей этой суетой. Рядом стоял бледный Ауредий.

— Что делается? Что делается? — растерянно повторял он. — Откуда здесь армия? Её не должно быть здесь! Ведь разведка говорила, что в этом районе у Сверкающего не больше пяти тысяч солдат, а их мы разбили! Мы ведь разбили их! Разбили!

Пока он причитал, офицеры пытались навести порядок.

— Оставайся здесь, — велел мне Герхардт и поскакал к своему полку. Рядом стояли встревоженные Рон и Артер. Никто ничего не понимал.

Враг, естественно, не стал ждать, пока мы выстроимся для боя, и решительно двинулся вперёд. В наши ряды полетели первые стрелы. В ответ грянул нестройный залп с нашей стороны, который не причинил врагу никакого вреда.

Первыми под удар попали рогнарцы. Ауредий поставил их впереди войска, чтобы иметь возможность беспрепятственно заниматься «реквизицией» — как он это называл. Рогнарцы же рассчитывали, что им придётся грабить Ротон, поэтому с радостью шли впереди армии, но они совсем не рассчитывали на то, что им придётся сражаться. Первым побежал полк Зетия, собутыльника Ауредия. Сам Зетий незадолго до этого появился у нас на холме.

— Всё пропало! Мы разбиты! — вопил он.