Клинки у трона

— Нет. У нас не было настолько серьёзных столкновений. С Тевтонией у нас всегда были натянутые отношения, но всё ограничивалось пограничными стычками. Хотя отец говорит, что этот город взять не так уж и сложно, поскольку главная его слабость именно в его излишней защищённости.

— Это как? — удивлённо спросил Эльвинг.

— Не знаю. На мой взгляд, город взять невозможно. Но отец говорит, что нет такой крепости, которую нельзя было бы захватить тем или иным способом.

Я подумал, что это правда и город захватить действительно можно, но вот какой ценой, это уже другой вопрос. Я бывал в других городах Тевтонии. Они сильно защищены, но там идея защиты никогда не довлела над всем остальным, и поэтому они полны света и жизни. Столица Тевтонии являлась единственным исключением. Кёльн казался мрачным и хмурым, а солнечные лучи с трудом находили себе дорогу в этом лабиринте. Поэтому даже в полдень его улицы погружены в полумрак. Город мне решительно не понравился. Не позавидуешь тем, кто живёт в этом, по сути, каменном мешке.

Если бы спросили моего мнения, то я бы сказал, что именно здесь можно поселить какого-нибудь князя Тьмы или другую жутко отрицательную личность. Эти тёмные узкие улицы, казалось, созданы для злодейства. Но из лекций Мастера я знал, что Кёльн — самый безопасный город на планете. Здесь можно с кошельками, полными золота, и увешанным драгоценностями с головы до ног бродить по самым тёмным закоулкам, не боясь быть ограбленным или убитым. Впрочем, это и неудивительно. Жить здесь мог только человек пусть с небольшим, но достатком, поскольку расходы по поддержанию защитных сооружений своего дома несли сами жильцы. Здесь не было Грязных кварталов, как в Константинополе, и от крепостной стены до замка тянулись одинаково аккуратные дома. Нищим и ворам просто негде было жить, негде укрыться после ограбления. Правосудие же в Тевтонии весьма действенно.

К тому же отряды милиции патрулировали весь город, и не было ни одной щёлки, куда они не заглянули бы. И поскольку Кёльн не стоял на важных торговых трассах, не был портом, здесь не было гигантских складов с товарами, где обычно процветает контрабанда и обитают грабители разных мастей. Кёльн являлся только резиденцией правительства и административным центром Тевтонии. Здесь были чиновники, управленцы, правительственные учреждения, но здесь не было того, что называют лёгкими деньгами. Поэтому разные авантюристы предпочитали держаться отсюда подальше. В общем, несмотря на свою оборонительную мощь, город был тихим и довольно мирным.

Глава 2

Вырвавшись из тесноты улиц на залитое светом пространство вокруг замка, я вздохнул с облегчением, жадно подставляя лицо навстречу лучам солнца.

— Меня от этих узких улочек в дрожь бросает, — пожаловался я.

Мы подъехали к воротам замка. Они были распахнуты, но здесь дежурило с десяток солдат. Разделившись на две группы, они что-то обсуждали, время от времени раздавался смех и весёлые выкрики. Ещё двое наверняка скучали около стопора. И стоит им дёрнуть за него, как немедленно опустится массивная стальная решётка. В случае тревоги им на это требовалось секунд пять. Именно столько должны были сдерживать атакующих, если такие внезапно объявятся, те, кто стоял перед воротами. Сейчас же решётка была поднята, и я мог разглядеть только стальные заточенные прутья, чуть выглядывающие из перекрытий прохода под башней. Заметив нас, стражники прекратили все разговоры, настороженно поглядывая в нашу сторону. От группы отделился сержант. Подняв руку, он дождался, когда мы остановимся, и довольно миролюбиво осведомился:

— Чего вам, ребята?

Я сперва даже ушам не поверил, настолько необычно прозвучал этот вопрос. Я уже начал привыкать к грубости здешних вояк. Причём чем меньший пост они занимали, тем грубее разговаривали. И вот — вежливый солдат.

Как я узнал позже, в этом не было ничего удивительного, поскольку службу в гарнизоне замка несла личная гвардия короля. А около него всегда околачивается куча знатных людей, которые не привыкли к хамству, по крайней мере по отношению к себе. В таких обстоятельствах лучше быть вежливым со всеми — вдруг незнакомец окажется какой-нибудь высокопоставленной персоной? Доказывай потом, что не хотел её, эту персону, оскорбить.

Но сейчас, не привыкший к такому обращению солдат, я растерялся. Ольга пришла мне на помощь.

— Я — принцесса Китежа. Приехала к своему отцу. А это рыцарь-барон Веербаха и его друг Эльвинг, сопровождающие меня.

Тут уже настала очередь солдат растеряться. Принцесса? Но почему без свиты, не в карете? Где охрана? Самозванка? Но это было бы чересчур нагло с её стороны. Солдаты ведь не могли не знать, что в замке находится сам великий князь Китежа, а значит, любая самозванка будет разоблачена в два счёта.

— Вы бы позвали кого-нибудь из свиты великого князя, — посоветовал я, видя их затруднения. — Уж они-то знают принцессу. А мы подождём. Собственно, мы не очень-то и торопимся.

Тут появился офицер, которого вызвал один из солдат. Ему быстро объяснили в чём дело. Тот недоверчиво оглядел нас.