Ключ к дракону

Следопыт уже сидел на корточках перед раскрытой сумкой и быстро доставал из нее свертки. От тех, что поменьше, шел сильный аромат хлеба и специй, от тех, что побольше, веяло чем-то сладким. Затем появился плед, который тут же стал скатертью. Последней Арканах вынул бутылка виски. Впрочем, она не выделялась, а, наоборот, терялась среди других яств на «столе».

Похоже, у них намечался настоящий пикник.

— Значит, будем пить? — спросила Шерлин. — А как же показать мне нечто интересное? Рассказать, что вы делали вчера с мотком веревки?

— Одно другому не мешает. Садитесь, отсюда как раз видно все самое интересное. — Он похлопал по краю пледа рядом с собой и начал разворачивать бутерброды.

Шерлин села, но не слишком близко к дракону. Что-что, а то, почему конкретно этот следопыт пьет виски, она помнила. Да и разве забудешь? Не часто кто-то признается, что без пары стопок не может… «тренироваться». Подумав еще немного и понаблюдав за мужчиной, который казался подозрительно домашним на закате среди песка, Шерлин подсела ближе к нему и еде.

— А в прошлый раз, когда вы были в Мерцающем городе, экспедиция тоже базировалась здесь? — спросила она.

— В целом все экспедиции прибывают примерно в одну и ту же точку. Туда, где точно что-то можно найти. Часть начертателей и следопытов уходят на разведку дальше, но основная работа в одном месте. Хотя в Мерцающем городе кажется, что это были разные места. Как можете заметить, здесь не сохранилось ничего от прошлых экспедиций. И если верить начертателям, семь лет назад раскопки проходили на месте одного из современных барханов, но сейчас даже я не чувствую ничего под слоем песка. Хотя помню, в тот раз мы обнаружили руины небольшого древнего города.

— Жаль, что здесь нет местного населения. А то могли бы спросить, что происходит, когда Мерцающий город исчезает. Может быть, тогда стало бы понятно, как здесь все устроено и куда пропадает, — заметила Шерлин.

— Я думаю, если бы здесь существовало население, оно встретило бы нас недружелюбно, — сказал Арканах. — Вокруг довольно агрессивная среда, и населению приходилось бы бороться за ресурсы. При этом постоянная борьба за выживание не способствует развитию общества, поэтому о цивилизованном диалоге мы не говорим. Новых неизвестных существ они бы восприняли как конкурентов. Во всяком случае, до тех пор, пока мы не убедили бы их в обратном. Но на это потребовалось бы много времени.

— Ну, если местное население представлять как настоящих драконов, то, конечно, у нас не было бы и шанса поговорить.

— Настоящих драконов? — Арканах выгнул бровь.

— Таких, с крыльями. — Шерлин изобразила руками птичку.

— Почему же не было бы и шанса поговорить? Они могли быть разумны.

— И наверняка были, — согласилась она. — Но еще они, наверное, охраняли свои секреты и жгли всех на подходе к логову. А заодно в радиусе тысячи стадиев вокруг.

Арканах не выдержал и засмеялся.

— У вас очень странное представление о настоящих драконах, — сказал он.

— Оно основано на тех данных, которые публиковали ваши сородичи в научных журналах. По их заверениям, древние драконы были огнедышащими существами. Я думаю, здесь бы они как раз остались в той ипостаси с огнем, — пояснила Шерлин и, подумав, все-таки спросила: — Скажите, ари Арканах, а вы, случайно, не дышите огнем?

— Если бы дышал, был бы тем самым. — Арканах тоже изобразил руками птичку. — С крыльями, хвостом, огромными клыками, и вряд ли поместился бы в вашей гостиной.

Посмеиваясь, они оба взялись за бутерброды. Это был идеальный момент, чтобы выдохнуть и просто посмотреть на развалины внизу. Белые камни древнего города поблескивали и словно увеличивались от света. Когда солнце почти закатилось за горизонт, они вспыхнули красным, будто их подожгли. Такой цвет Шерлин видела лишь однажды, когда ходила с мамой по очередной ярмарке, где им предложили попробовать бруснику с сахаром. Несмотря на три ложки пудры, щепотка ягод раскрыла свой вкус полностью. Тогда они с мамой долго не могли отплеваться, но взяли стаканчик, чтобы «порадовать» папу. Семья же должна переживать такие встряски вместе!.. Он съел все подчистую и не поморщился, а еще спросил, где его девочки взяли такую милую, но экзотическую для наших мест кислятину.

Была бы возможность, Шерлин этот закат показала бы родителям, такой красотой приятно наслаждаться вместе… С другой стороны, и сейчас она здесь не одна.

— Интересно, кто жил в этом городе? — спросила Шерлин, завороженная отливами красного.

— Люди.

— А драконы поселились рядом с ними и даже обустроили свое логово? — задумчиво проговорила Шерлин. — Любопытно.

Арканах промолчал, но и не напомнил, что кое-кому не следует лезть в историю его вида.

— Только почему люди не боялись селиться рядом с огнедышащими существами?

— Потому что те им нравились, — убежденно сказал Арканах и разлил виски по стаканам, которые вынул из той же огромной сумки.

— Конечно, кому может не понравиться огромный чешуйчатый зверь, способный спалить целый дом вместе со всеми жителями, — усмехнулась она.