Ключ к дракону

— Вам и вашему студенту лучше отойти… И заняться раскопками в основном секторе, — сказал он спокойно. — Мне жаль, но здесь вам работать нельзя. По моим ощущениям, в этом месте мы получили доступ в логово древнего дракона.

Глаза Поскипа, стоящего рядом, засветились интересом, а Шерлин вовремя опустила голову, чтобы не показать, насколько ей хочется посмотреть на логово.

— Если это не подтвердится, работа продолжится как обычно, — проговорил Арканах. — А если я окажусь прав, придется сообщить моим сородичам и подождать их одобрения или запрета на исследования. В любом случае вам пока лучше держаться подальше отсюда.

Спорить было бесполезно, потому пришлось отойти от места провала. Все равно там собралось слишком много людей. Быстро бросили веревку для ари Бостоп, оградили лентой сомнительное место рядом с краем, куда нельзя наступать. И в общем-то, дальше все пошло своим чередом. В основном секторе начали ковырять землю, Шерлин и Поскипу выделили по деревянной лопате, а рядом с провалом обосновались начертатели, выискивая опасные участки.

Ари Бостоп появилась из ямы спустя почти полчаса. Грязная, в ссадинах, но при этом в уцелевших очках. Каким образом она туда попала, так и осталось для Шерлин загадкой. Ее не пустили даже узнать о самочувствии коллеги (а заодно одним глазком заглянуть в провал). Было странное ощущение, что все вдруг начали работать на дракона и знали о Шерлин, которой нельзя подходить к их святыням.

К полудню, когда солнце начало жарить, слова Арканаха подтвердились. Экспедиция действительно наткнулась на логово древнего дракона. Что вызвало одновременно радость и какую-то странную осторожность среди коллег. Место провала полностью оградили, а людей перебросили обратно туда, где все начали работать утром.

К вечеру Шерлин устала ковырять землю, устала злиться и устала вообще что-либо делать. Потому свисток о прекращении работы встретила без особых эмоций. Когда она, голодная и уставшая, отряхивала платье, к ней неожиданно подошел дракон. Все такой же босой, грязный и настолько пыльный, что даже серьги перестали блестеть. Только все равно он казался довольным.

— Вы помните, что обещали встретить со мной закат?

— Я помню, вы обещали показать что-то интересное на каком-то холме, — ответила Шерлин, не замечая, как настроение непонятным образом улучшается.

— Именно, — кивнул Арканах.

— Тогда дайте мне полчаса, чтобы умыться и поесть. И можно идти.

— А что, если я вас накормлю?

— Буду готова через пять минут, — усмехнулась она.

Глава 14

Пустыня в любой точке мира совершенно одинакова. Нескончаемый песок, на который можно смотреть и не ослепнуть только на восходе или на закате. Даже в Мерцающем городе барханы ничем не отличались от скопления песка где-то между Бернином и Городом холмов. И лишь когда от солнечного диска на горизонте осталась половина, Шерлин поняла, насколько пейзаж перед ней не похож на то, что она видела раньше.

Внизу все переливалось оттенками красного и оранжевого. На вершинах барханы золотились, в низинах — мерцали темно-бордовым. Сразу и не скажешь, виновата в этом магия, солнце, особый вид местной флоры (могли же это быть какие-то мелкие растения) или обман зрения.

— Шерлин, вы смотрите не в ту сторону, — тихо сказал Арканах, и она, нахмурившись, обернулась.

Он находился точно за спиной и едва заметно усмехался. Дракон переоделся в другую светлую свободную рубаху и чистые штаны, потому больше не выглядел разбойником с большой дороги, как десять минут назад. Правда, и на приличного преподавателя похож по-прежнему не был. Его волосы стали чуть волнистыми, кожа казалась смуглее прежнего, и золотые серьги выделялись еще сильнее.

— Все самое интересное по другую сторону этого холма, — пояснил Арканах, когда понял, что Шерлин скептически разглядывает самого дракона.

Она послушно посмотрела туда, куда ей указали, и замерла.

С вершины виднелись… улицы, каменные бордюры, основания домов и несколько опрокинутых колонн. Это был крошечный отрезок древнего города, и он заканчивался прямо у последнего флажка, который поставили начертатели. Дракон выбрал лучшее в округе место для наблюдения: чуть дальше от основного лагеря и раскопок, но не слишком от них далеко. Отсюда прекрасно просматривалось все, вплоть до того, что студенты заговорщицки бродят от палатки к палатке и собираются в натуральную стаю.

— Почему я не заметила этих остатков цивилизации, когда была на месте раскопок? — выдохнула Шерлин.

— Мы были ниже, и нас закрывал другой холм.

— Странно, что раскопки начали не оттуда.

— Начертатели сказали, что под этим городом пустота и все выглядит ненадежно. Обещали исследовать этот отрезок, как только разберутся с провалом.

Пока дракон говорил, Шерлин с волнением рассматривала древний город, но, услышав позвякивание и шуршание, обернулась.