Ключи от Бездны

- Рад видеть вас, господа военные обозреватели, - объявил кнез хорошо поставленным голосом. - Извольте обождать, сперва к делам, к коим положение обязывает. Вы, стало быть, от господина тиуна будете?

Напукон и Альций обменялись быстрыми взглядами, рыцарь судорожно сглотнул, маг же продемонстрировал, что и сглотнуть не может, до того перепуган и смущен, и таким образом выиграл себе пассивную роль.

- Так точно, - признал рыцарь и зачем-то гулко стукнул себя железным кулаком в железную же грудь, от чего гул пошел такой, словно в набат при пожаре ударили. - Напукон, витязь от тиунова двора. Был с нами также путный боярин Феодул, назначенный господином тиуном обсудить с вашей светлостью дела... да вот по пути подверглись мы нападению из засады, при котором понесли потери, включая и боярина.

- Ого! - воскликнул кнез и покосился через плечо в сторону Иохима. Шапка слегка просела, видимо, кнежий муж под ней сурово насупился. - Какая-то лесная шелупонь посмела лишить жизни посланника самого тиуна?

- Ну, насчет жизни... - Напукон отчаянно воззрился на чумпов загривок, силясь послать ему телепатическую просьбу встрять со своим бескостным языком, но мощи посыла не хватило, от гоблина даже дымок не поднялся. - Этого утверждать мы не можем. Бились мы с одной частью налетчиков, а как одолели их — обнаружили, что боярин пропал, вероятно в плен захвачен.

- Воооот оно что, - кнез задумчиво огладил клиновидную бородку. - Где случилось это вопиющее негодяйство?

- Да на дороге, как к вам ехать, - рыцарь отчаянно махнул рукой, указав в белый свет как в копеечку. Хастред поморщился от такой беспомощности, прихватил рыцаря за выставленное запястье и чуток развернул вокруг оси, обозначив точное направление на юго-восток. - Э-э, благодарю... где-то там. Очень запросто обнаружить — на дороге поваленное дерево, в лесу чуть поодаль перебитые разбойники.

- Отправь пару разведчиков, - приказал кнез Иохиму. - Пусть глянут, что приключилось, куда следы ведут. Тиуновых людей хватать — это нехорошее знамение, нам такое терпеть без надобности.

- Парой, чего доброго, там не управиться, - подал голос Чумп.

- А им управляться и не надо. Посмотрят и доложат, а что делать, я уж к утру решу, из их рапорта исходя.

Иохим взмахнул рукой, малый в нарядной свитке, топтавшийся возле терема, опрометью кинулся к нему. Шапка агрессивно встопорщилась на голове кнежьего мужа, он принялся сиплым полушепотом отдавать распоряжения, ординарец кивал и загибал пальцы.

- С этим мы разберемся, - заверил кнез, слегонца морща выдающийся нос. - Мне давно ведомо, что какие-то прохиндеи тут в лесах сбиваются, но моих гостей они по сию пору не тревожили, а если какие караваны и обозы... что ж, я уже подавал тиуну прошение дать мне полномочия собирать с них пошлину за проезд по моей земле, чтоб я им охрану обеспечил. Уж не эту ли подрядню вез мне почтенный боярин?

- За это я, прощения прошу, не в курсе, - Напукон уже снова взмок, словно еще двенадцать раундов отстоял против толпы мародеров. - Ведомо мне, что вы на продажу выставили некую каменную скрижаль, вот по этому вопросу мы выехали... Это маг Альций, коему поручено было скрижаль освидетельствовать, а боярин в случае удовлетворительном за нее должен был рассчитаться.

- А-а, скрижаль, - кнез кивнул величественно. - Конечно, отправлял я несколько дней тому назад вестового, не думал, что так быстро откликнутся, тем более достопочтенный тиун самолично. Что ж, пока суть да дело решается, ежели вы готовы приобресть — я, само собой, продам. А боярина если сразу, по запарке, не зарезали, то уж думаю беречь будут. Пришлют к тиуну прошение о выкупе... а может обменять на какого бандюгана, что в застенках казни ожидает. Не стал бы я особо волноваться.

Напукон замялся окончательно, и наконец осиливший свое сглатывание Альций принял на себя тяжкое бремя дальнейшей беседы, пролепетав отчаянно, словно шагая с обрыва:

- Только, ваша светлость, они боярина вместе с деньгами сгрябчили!

- С деньгами? - не понял кнез. Хотя... понял, судя по тому, как поджал челюсть.

- Ну, которые тиун выдал, чтоб купить скрижаль, - мажонок призадумался и очень осторожно уточнил: - Можно сказать, с вашими деньгами.

Глаза кнеза недобро сузились.

- С моими? Не похоже. У меня скрижаль, деньги у вас. Ежели вы их до меня не довезли, так это ваша потеря, не моя.

«Ну началось», - тоскливо помыслил Хастред и покосился на Чумпа. Тот еле заметно кивнул в знак согласия. Началось собственно то, зачем власть имущие встречают гостей в богатых палатах, глядя на них сверху вниз — ритуальное глумление. Мог бы и попроще лицо сделать, но какой прок быть кнезом, если не топтаться с чувством по челядским нервам-то.

Альций протух, как позабытое яйцо, и Напукон тоже повесил буйну голову, явно не понимая, куда выгребать на такой-то стремнине.

- Так скрижаль купить вы не имеете возможности, я так понимаю? - уточнил Габриил нетерпеливо. - И вот это ваше прибытие якобы по поручению тиуна — оно к чему было?