Ключи от Бездны

- Если б ваша честь придала нам сил, чтоб сокрушить разбойников и освободить нашего боярина, - не поднимая от земли глаз, пробубнил рыцарь. - То, убежден я, он сумел бы предложить вам достойную награду за спасение и как скрижаль оплатить, тоже придумал бы. Боярин Феодул у тиуна денежными делами ведает, не то что мы, бестолочи...

Кнез тяжко вздохнул, попритопывал правой ногой.

- Сил вам, - пробормотал он досадливо. - Силы свои я держу для своей надобности, а коли тиун не дал своему посланнику надлежащей охраны, полагая, что я тут буду за каждым лихим человеком бегать, будто жандарм, так... я ж не отказываюсь, так ему и передайте при встрече. Мне б подрядню только на взимание пошлины, вот тогда я пойду и весь лес своими силами вычищу, во избежание. А то моих-то людей разбойники не трогают, уважают, повода задираться с ними не дают.

«Как будто нужен особый повод, чтобы разбойников прижучить!» - подумал Хастред, но словил твердый неодобрительный взгляд Чумпа и не стал озвучивать свои размышления. С этими кнезами только закусись, не успеешь опомниться, как придется переходить к плану Б — штурму крепости с применением огня, меча и всей сопутствующей атрибутики.

- Я вам так скажу, - постановил кнез наконец. - Подумать мне надо. Оставайтесь до утра, выслушаю своих разведчиков, приму взвешенное решение, вот и вам его оглашу.

Ординарец Иохима дозагибал свои многочисленные пальцы, не то кивнул, не то поклонился в знак полнейшего понимания и бегом припустился к большой приземистой постройке под дальней стеной — видимо, кордегардии.

- Ну, а вы? - кнез переключил внимание на гоблинов, и Напукон облегченно выдохнул с такой силой, что Чумпа едва не сдуло. - С чем пожаловали?

- Мы, ваша светлость, скромные труженики с поля известий, которое в стране ду... духовно требовательной, - представился Чумп. - Рассказываем, что где происходит, стараясь успеть первыми. Не вопрошайте, зачем — сами не знаем, зачем к нашим новостям с поля боя преклоняет слух множество людей, которые нипочем не встанут с завалинки. Нас отчаянно ненавидят и строекрепы, и освободинцы, а потому читают и слушают в три уха, чтоб только изыскать повод попрекнуть чем-нибудь. А мы через это на ихнее общественное мнение исподтишка воздействуем, формируем, стало быть, настроения. Так говорят.

- Очень захватывающе, - признал кнез. - Но от меня-то вы чего желаете?

- Вообще-то, ваша светлость, я рассчитывал продать вам отличный инский нож, точную копию дознавательского времен Войны Некромантов, но вон тот деятель в шапке все мои товары изъял. Но не будем мелочиться, я думаю, что компенсирую издержки публикацией ударного материала.

- И вы полагаете, я могу вам с этим материалом помочь?

- Все, что я пишу, я пишу в интересах истины, - объяснил Чумп с достоинством. - А истина в том, что о моем пенсионном фонде никто, кроме меня, не позаботится. Так что провал недопустим. А что нужно для яркого и броского материала? Видная персона, вот вы как раз, и отчаянная ситуация, в которой видная персона — большой молодец.

- Или напротив, - буркнул Хастред. - Так даже ярче.

- Но, памятуя о том, что пенсионный фонд мне понадобится, только если я доживу до пенсии, все-таки остановимся на моем варианте, - не поддался Чумп. - Итак, кнез Габриил и Каменная Скрижаль, вокруг которой столько страстей, что она уже становится интересна сама по себе. Поясните для оголтелых, то есть, вдохновленных масс?

Кнез с некоторой долей неуверенности переступил с ноги на ногу.

- Право же, сам мало осведомлен насчет скрижали. Ее нашел в горах один пастушок, принес мне... вещица показалась древней и занятной, так что я простил ему задолженность по налогам и вступил во владение. Мне, впрочем, она ни к чему, так что написал письмо в гильдию купцов, приложил рисунок скрижали, сделанный моим писарем, и отправил с вестовым. Из гильдии, очевидно, дошло и до самого тиуна, так что вот, как видите, его... посланники, - Габриил ухитрился эдак вымолвить это слово, что в глазах у Напукона появилось стремление упасть на меч и смыть позор кровью.

- Так для чего же она нужна? - уточнил Чумп требовательно у Альция. - Ежели тебя послали ее опознать, ты ж должен знать, что ищешь!

- Ежели скрижаль, как заключил из рисунка мой учитель, и впрямь предмет, созданный кобольдами, то ясное дело, это мощнейший тавматургический фокус, - поведал маг, неуютно ежась.

- Травма что? - переспросил Чумп недоверчиво.

- Тавматургический фокус, - вместо Альция ответил Хастред. - Для преобразования сырой энергии мира в управляемую магию посредством ритуала. Классический ритуал танцует от элементов — вода, огонь, воздух, ну и конечно земля. Вот я так полагаю, именно землю кобольдическая дрючка представлять и должна.

- Само собой, - согласился Альций. - Мало того, что камень, который годен сам по себе, так это еще, надо думать, очень редкая порода, кобольды ведь не работали с обычными базальтами да гранитами. Чем глубже камень взят, тем выше его потенциал фокуса. А если он еще и обработан самими кобольдами, плотью от плоти земных глубин, то мощь его...