Клюква со вкусом смерти

– Значит, так! – Дубовик сел на деревянный диван у стены с огромной картой мира, которая почти полностью закрывала эту стену, и, закинув ногу на ногу, громко продолжил: – Должен вам доложить, что на болотах в ските отшельника нами ничего не найдено. Вернее, могло быть найдено, не опоздай мы на день-два. Преступнику удалось вынести из своего схрона то, что он там прятал. Что именно – неизвестно. А пока мы не узнаем, что это было, мы не сможем найти и самого преступника. Совершенно понятно, что унести свой груз он далеко не мог, значит, прячет в ближайшем лесу, и наша с вами задача найти спрятанное. – Он перехватил недоуменный взгляд Моршанского: – Да-да, Герман Борисович, именно так. Для этого, Денис Осипович, вам необходимо собрать людей, самых проверенных, самых надёжных, и завтра же, с первыми лучами солнца мы должны будем отправиться в близлежащий лес на поиски. Начнём от болот, будем двигаться цепью к озеру.

– Товарищ подполковник, а если он увёз это, или унёс домой? – спросил Ерохин, пряча хитрую улыбку.

– Нести домой – опасно, могут увидеть соседи, а относительно того, что он мог увезти… Я проверил, никто, кроме Дениса Осиповича, из деревни в эти дни не выезжал, – это был блеф, но тем интереснее и захватывающе была игра, в которой преступнику отводилась роль жертвы, заманиваемой в западню.

Баташов улыбнулся:

– Я заявляю со всей ответственностью, что никаких ценностей, кладов или ещё чего там… не увозил. А ребят за сегодняшний день я подберу.

– Послушайте, подполковник! – взвился Моршанский. – Так у вас даже подозреваемого нет?

– Пока, как видите, нет, но скоро будет, уверяю вас со всей ответственностью! – пафосно провозгласил Дубовик.

– Ну-ну, дерзайте! Надеюсь, моя помощь в ваших, как я полагаю, бесплодных поисках, не нужна? – следователь не смог удержаться от очередной порции яда.

– Как, товарищи, обойдёмся без помощи Германа Борисовича? – в глазах Дубовика играли чёртики: если бы Моршанский знал, что он упустил последний шанс на реабилитацию!

– Думаю, наших ребят будет достаточно, – кивнул Баташов.

– Вот и прекрасно. Вечером соберите их всех в Правлении, обсудим наши поиски подетально.

На этом расстались до вечера.

– Едем отдыхать? – спросил Ерохин, подходя к машине.

– Не отдыхать, а передохнуть перед главным «прыжком», – уточнил подполковник.

На пасеке Герасюк закончил свои исследования.

– Ну, будет что злодею предъявлять! Колбаса, окурок – всё из одной оперы. Слушай, Андрей, прокола не будет? Клюнет? А если не пойдёт? Представляешь, что нас тогда ждёт?

– Ну, воображение у меня работает неплохо, только я настроен на позитивный лад. Знаешь, что? А давай немного расслабимся, буквально, на двести грамм, – Дубовик приобнял приятеля и похлопал его по плечу.

– А давай! На двести, так на двести!

К вечеру выпавший днём лёгкий снежок полностью растаял, только принеся слякоть.

Идти к старому омшанику было трудно – нельзя оставить ни одного следа! Приходилось некоторые места тропинок перепрыгивать или обходить стороной.

За омшаником остались Дубовик с Ерохиным. Герасюк, Поленников и Кобяков рассредоточились по кустам, росшим на лугу. Ближе к ночи пришлось даже лечь на землю, чтобы не быть нечаянно кем-нибудь обнаруженным. Всем жутко хотелось курить, но и это было сейчас под запретом.

Конечно, под словом «кем-нибудь» подразумевался преступник, который, по твёрдому убеждению Дубовика, должен был прийти в омшаник за спрятанными ценностями.

Ещё днём Герасюк отнес на место мешок, в котором деньги поменяли на старую бумагу, а также ящик из-под ювелирных украшений.

– Товарищ подполковник, – прошептал Ерохин, усаживаясь за углом омшаника на старые доски, – а здорово вы «зарядили» сегодня ребят. Они ведь поверили, что завтра пойдут выполнять серьёзное задание. Говорили вы очень убедительно! Только, по-моему, хоть один из них, невзирая на ваши предупреждения, обязательно дома проболтается.

– А вот на это я очень рассчитываю! Ведь если преступник не услышал моих слов утром, то слух, разнесённый по деревне вечером, после собрания, должен достигнуть его ушей. А из этого следует что?..

– Что мы не зря мёрзнем здесь! – клацнул зубами Ерохин.

– Замёрз? – сочувственно спросил Дубовик.

– Да это, скорее, от возбуждения, как в разведке, – капитан плотнее запахнул куртку, обняв себя руками.

– Глотни коньяку, согрейся, – Андрей Ефимович протянул Володе фляжку, – и не расслабляйся, держи пистолет наготове. Преступник может появиться неожиданно. Ему не привыкать. И маска для него привычный антураж его настоящей волчьей жизни.

– Думаете, придёт в ней?

– Это уже не имеет значения, хотя маска была бы лишним доказательством того, что мы правы. Хотя он и без маски «человек в маске»… А теперь наберёмся терпения и помолчим.

Шаги были едва различимы даже в тишине.

Потом показался размытый силуэт крадущегося к омшанику человека в плаще с капюшоном.

То, что он уверенно, хоть и медленно, шел в темноте, явно говорило о том, что этот путь для него был не нов.