Князья Империи

— Можно хотя бы их просто побить? — хныкнул Дадли, выключая боевой режим.

— Нет, бить их тоже нельзя…

— Можно хотя бы в них плюнуть?

Под дружный смех от подобной фразы, явно разрядившей обстановку, наши друзья пошли прочь от кают-компании.

— О подлости Бадура нас предупреждали, — сказал Симеон, когда они возвращались на свои корабли. — Главное то, что мы помогли имперскому флоту. Теперь мы снова можем лететь на соединение с генералом Хамсвельдом…

Эскадра Булатова, пробыв в лагере Бадура некоторое время, снова отправилась по направлению к планете Мира-5, располагавшейся в центральном секторе 8-го протектората…

* * *

Когда корабли Симеона прибыли в расположение главного имперского флота, «Лис» Хамсвельд очень обрадовался тому, что его ученик и его друзья живы и здоровы. Он с большим удовольствием ознакомился с отчётами о боевых действиях добровольцев и искренне восхитился умелому руководству в бою своего любимого ученика. Не меньше этого он был счастлив увидеть свои линкоры и вернуть их на прежнее место в состав флота.

— Когда генерал Усем Бадур намерен прибыть сюда? — спросил он у Булатова.

— Что-то мне подсказывает, учитель, что этот человек не будет торопиться, — ответил Симеон. — Находясь как можно дальше от вас, он сохраняет свободу в действиях. Как только его корабли окажутся поблизости, Бадур снова станет вашим подчинённым, а это для его честолюбия просто невыносимо. Я могу с уверенностью утверждать, что флота генерала Бадура не будет здесь во время генерального сражения…

— Да, этот командир слишком своенравен и эгоистичен, — покачал головой «Лис», соглашаясь со своим учеником. — Изначально я был против его назначения на театр боевых действий, но как ты понимаешь, не всё решаю я один. При императоре есть несколько влиятельных групп, которые лоббируют свои интересы и продвигают своих ставленников. Одним из таких протеже и является наш генерал — Усем Бадур. Кто-то из Совета Десяти делает на него большие ставки и поэтому мне приходится терпеть присутствие данного персонажа…

— Его кораблей будет очень не хватать нам, — согласился Симеон. — Когда я уходил из системы «Велес», под командой генерала оставалось почти восемь тысяч крейсеров…

— Безусловно, их будет нам не доставать, — печально согласился Хамсвельд. — У Гедеона Шира в ближайшем секторе — минимум 140 000 вымпелов, и к нему постоянно подходят подкрепления малыми группами из соседних протекторатов. И хоть большинство кораблей мятежников — самодельные «переделки» из гражданских судов, всё же, общая численность их огромна. Мы можем противопоставить такой армаде всего 30 000 крейсеров и 2 000 линкоров. Генерал-министр Кали, незадолго до твоего прихода, привёл ко мне легион из пяти тысяч кораблей. Это немного усилило наши позиции, но не изменило общей картины. В общем, ситуация не радостная, но и не безнадёжная…

— Что ж, будем надеяться на выучку и большую, чем у мятежников, организованность наших эскадр, — произнёс в конце их беседы, Симеон. — Такое огромное количество войск у врага может сыграть против них же самих. Шир, уверенный в своём превосходстве, не захочет тратить время на окружение имперского флота и сразу пойдёт в лобовую атаку. Здесь броня наших кораблей и стойкость наших экипажей станет решающей…

— В тебе уже больше говорит стратег, чем простой командор, — с удовольствием для себя отметил старый генерал. — Я рад, что ты находишься рядом со мной в эту минуту…

Как и предполагал Симеон, главные силы мятежников, войдя в систему «Мира», не начали маневрировать, а стали напрямую приближаться к легионам Хамсвельда. Гедеон Шир решил дать регулярному флоту бой, пока к имперцам не подошло подкрепление из столицы. Недавние поражения двух его генералов отрицательно сказались на боевом духе повстанцев, и теперь, чтобы ватаги разбойников попросту не разбежались, их вождю нужна была решительная победа. Сил для этого у Шира было предостаточно, к тому же в состав главного флота мятежников вернулся генерал Хан с несколькими тысячами кораблей, собранными им после поражения в системе «Велес».

Именно этот генерал во главе самых боеспособных кораблей и начал сражение. Тарик Хан желал реабилитироваться в глазах собственных командоров, а также снова завоевать расположение своего начальника. Поэтому он не жалел, ни себя, ни свои эскадры, когда со всего размаху налетел, во главе десяти тысяч вымпелов, на стройные ряды флота Рико Хамсвельда. Удар был такой силы, что передовая линия, состоящая из крейсеров сводных когорт и групп кораблей добровольцев, прогнулась и начала «рваться». Видя, как имперцы начинают пятиться назад, Гедеон Шир послал в помощь своему генералу ещё десять тысяч кораблей. Обладая существенным численным перевесом, мятежники разорвали строй имперского авангарда, заставив его начать отступление.

— Ввести в бой линкоры, — приказал генерал Хамсвельд, внимательно наблюдая за сражением. — Отгоните этих бешеных собак от наших людей…