Князья Империи

— Я должен помочь своему учителю, поэтому я и мои добровольцы остаёмся здесь, — сказал он центуриону когорты. — Передайте князю-протектору, что я и мои друзья остаёмся у Селесты-4 ещё на несколько суток. Как только будет завершён ремонт кораблей, мы присоединимся к генералу Хамсвельду. Вы можете забрать с собой пленных мятежников, а также те немногочисленные корабли, которые мы сумели захватить. Все военные трофеи должны как можно быстрей попасть в нашу столицу и быть розданы прибывающим новобранцам…

Перед этим распоряжением эскадра Булатова, прежде всего сама полностью переэкипировалась. С захваченных и уничтоженных кораблей повстанцев снималась более прочная броня и вооружение. Всё это ставилось на корабли добровольцев, тем самым увеличивалась общая мощь их флота.

Когорта ушла по направлению к 6-му протекторату, а корабли Булатова поспешили на помощь генералу Хамсвельду. Симеон встретился с ним и его флотом у одной из заброшенных планет под названием Мира-5.

— Погодите-ка, — обрадовался старый генерал, узнав своего ученика, — это же сам малыш Симеон — воин в серебряных доспехах!

Дадли и Мэй прыснули со смеха, когда услышали, что их командира назвали «малышом».

— Рад видеть вас, учитель, — улыбнулся Симеон, низко поклонившись.

— Брось этот этикет, — старик обнял его по-дружески. — Как же ты возмужал! Я всегда говорил, что из тебя выйдет достойный воин…

— Помнится, мне вы говорили совсем другое, — засмеялся Симеон. — Например то, что я самый бестолковый и ленивый из всех ваших учеников.

— Это я делал, чтобы тебя не сглазить, — попытался оправдаться «Лис», прищуривши один глаз. — А кто эти весельчаки рядом с тобой?

— Это мои друзья и соратники: Дадли Ван Де Бур из «Западной Гекзархии», и Мэй Чен — воительница из «Яшмового пояса»…

— Рад приветствовать славных воинов в радах моего флота, — ответил на поклон воинов, генерал, — умелые командоры нужны императору сейчас, как никогда. Я уже слышал о двух ваших победах над врагом — они впечатляют… Готовы ли вы служить под моим началом также добросовестно, как до этого служили князю Наруцкому?

— Мы служим прежде всего — Империи, учитель, — ответил за всех, Симеон, — а кто ведёт нас в бой и отдаёт приказ, особой роли не играет…

— Хороший ответ, — улыбнулся Лис, — но так может отвечать императорский солдат, а не командор-флотоводец. Для воина, который выбрал путь командующего, отдающий приказы — играет ключевую роль. Но это ты узнаешь и поймёшь позже, мой отважный ученик, а сейчас я введу вас в курс дела…

Генерал Хамсвельд рассказал воинам об общем положении дел в ближайших провинциях. Он поведал о том, что на 8-ой протекторат обрушился главный флот повстанцев под предводительством самого Гедеона Шира. Под его чёрными знамёнами на сегодняшний день было собрано более 150-ти тысяч кораблей разного класса. Ещё несколько десятков тысяч кораблей мятежников малыми группами действовали в соседних протекторатах. У императорских военачальников в данном секторе пространства было не больше сорока тысяч крейсеров. Гедеон Шир разделил флот, который был у него под рукой, на две группы. Шир во главе самой большой из них непосредственно противостоял генералу Рико Хамсвельду, а два его самозваных генерала: Виккерс и Хан со второй группой кораблей, разоряли и уничтожали всё живое в соседних системах. Вот уже несколько дней противоборствующие флоты сражались друг с другом в мелких стычках, пытаясь выбрать для себя удобные позиции в предстоящем генеральном сражении.

— Я остаюсь караулить Гедеона Шира, здесь у Миры-5, чтобы не дать ему возможности вторгнуться в ещё не затронутые восстанием провинции, — сказал генерал Хамсвельд, Булатову, — а ты со своими добровольцами пойдёшь на помощь к одному из моих старших командиров — генералу Усему Бадуру, который зажал Виккерса в звёздной системе «Велес»… Отдаю в твоё распоряжение триста линкоров, они пригодятся генералу Бадуру в предстоящей битве. Командоры линкоров с этого момента полностью подчиняются только тебе, и если какой-либо другой старший командир попытается забрать их у тебя — не вздумай отдавать. Это лучшие корабли во всём моём флоте…

* * *

Булатов и его друзья выступили в поход во главе сильной эскадры, стараясь достичь указанной системы, как можно быстрей. Однако они опоздали, и решающая битва за «Велес» состоялась без их участия. Генерал Бадур умелыми действиями нанёс поражение флоту повстанцев в открытом космосе, заставив тех отступить и укрыться в «вагенбурге» — укреплённом тысячекилометровом лагере в виде огромной сферы из бронированных щитов.

При помощи таранов, каждый из которых буксировали шестьдесят кораблей, Бадуру удалось пробить несколько брешей в «вагенбурге» и ворваться внутрь сферы. Остатки флота повстанцев, которые там находились, запаниковали и обратились в бегство.

Генералу Виккерсу на скоростном крейсере, во главе с самыми боеспособными кораблями удалось вырваться из окружения и скрыться. Но в этот момент на пути их отступления возник новый флот под кроваво-красными знамёнами, изображёнными на бортах кораблей.