Князья Империи

— Прежде, я благодарю вас за своё спасение, — поклонился Сэд. — А направлюсь я в наш главный лагерь, сообщить этому глупцу Птолемею, что проиграл сражение и потерял пятнадцать тысяч кораблей, только потому, что он не дал мне подкрепления.

— Я думаю, что многие из ваших экипажей ещё живы и сейчас пытаются уйти от преследования, — предположил Булатов. — Мы с друзьями хотим полететь в сектор сражения и помочь тем, кому ещё сможем. Не хотите присоединиться?

— Нет, данные экипажи повели себя как трусы, разбежавшись почти сразу же, как появился Бадур, — холодно ответил Сэд, — Мне не нужны такие ненадёжные солдаты, я наберу себе других, которые не предадут в тяжёлую минуту…

Глава 14

Князь Бартоломей Сура, который очень вовремя покинул Большой лагерь, сейчас возвращался во главе своего флота в свой родной 1-ый «чёрный» протекторат. Спустя некоторое время он узнал, что совет созванный Птолемеем признал его изменником. Князь был в бешенстве, и единственное, что его согревало — это императорская печать, с помощью которой он собирался отомстить всем своим врагам.

— Этот зарвавшийся первый министр слишком многое о себе думает! — воскликнул в бешенстве Сура. — Когда я вернусь в свою провинцию, то соберу весь имеющиеся у меня корабли и тогда мы снова встретимся с тобой, Птолемей!

Для того чтобы князю Бартоломею оказаться на своей территории, ему по маршруту нужно было преодолеть четыре имперских протектората. Два из них находились в секторе «Яшмовый пояс», ещё два — в секторе «Орисса». Князем-протектором одного из них — 11-го «жёлтого», являлся князь по имени — Ян Гальба. Это был очень хитрый человек и опытный чиновник. Благодаря этим качествам, он сумел найти общий язык со всеми сторонами конфликта. Его звёздных систем не коснулась гражданская война, так как Гальба завёл дружеские отношения, и с Птолемеем, и с Бадуром, одновременно.

Незадолго до входа на территорию 11-го протектората флота князя Суры, Ян Гальба получил послание от первого министра Империи, в котором говорилось о задержании любой ценой, князя Бартоломея. У Гальбы всегда под рукой находился один имперский легион, несколько гарнизонных центурий в его столице — Астурии, а также, личный отряд из трёх тысяч крейсеров. Хорошо поразмыслив, Гальба решил выполнить приказ Птолемея и вывел свой флот навстречу приближающимся кораблям Суры. Он расположил имперский легион прямо на маршруте следования князя Бартоломея, а свои личные корабли, пока держал в режиме эфирного молчания в одном из поясов астероидов.

— Я приветствую вас, Гальба, — дружелюбно начал разговор Бартоломей по видеосвязи, когда их корабли сблизились. — Скажите, что вы со своими людьми делаете здесь, в этой захолустной системе?

— Я хотел бы задать вам такой же вопрос, князь, — парировал Гальба. — Ответьте, почему вы находитесь здесь, ведь, как я слышал, война, ещё далеко не закончена?

— Мой флот сильно пострадал в двух последних битвах, — ответил князь Бартоломей, — и я веду его на свои фамильные верфи, чтобы там провести капитальный ремонт и восполнить потери экипажей. Надеюсь, вы пропустите нас через вверенную вам территорию, и мы просто продолжим свой путь.

— К моему глубокому сожалению, я не могу этого сделать, — печально ответил Ян Гальба. — У меня приказ от первого министра, задержать ваши корабли и изъять у вас то, что вам не принадлежит.

— Вот это да! — рассмеялся Бартоломей. — С какого времени вы стали послушно исполнять приказы, приходящие из столицы? Помню, раньше вы вели куда более самостоятельную политику, преследуя лишь свои личные интересы. Да и вообще, кто для вас является премьер-министром — Тарвиц, которого назначил диктатор Бадур, или — Птолемей, который сейчас контролирует Астрополис?

— Не пытайтесь играть словами, — улыбнулся Гальба. — Я, как князь-протектор, служу, прежде всего, Империи, а кто в данный момент является премьер-министром этого государства — не так важно.

— Забавно такое слышать, — хмыкнул Сура, — никогда бы не подумал, зная семью Гальба, что вы служите Империи. Ну да ладно, оставим эти ненужные колкости на потом, пусть дела каждого останутся на совести каждого. Итак, вам был отдан приказ задержать меня?

— Я вам уже это сказал, — Ян Гальба начинал терять терпение из-за усмешек своего оппонента.

— И каким же образом вы хотите это сделать? — издевательские спросил князь Бартоломей. — Неужели, при помощи легиона, стоящего за вашим кораблём?

— Мне не хотел бы конфронтации между нами, господин Сура, — ответил ему, князь-протектор, — но поймите правильно, я не могу не выполнить приказ.

— Вы не желаете конфронтации, потому что у вас в два раза меньше войск, чем у меня? — спросил Бартоломей. — Или, вы не хотите конфронтации из-за наших прежних, можно сказать, приятельских отношений?

— Оба этих аргумента, весомые, — ответил Гальба.

— Тогда, может быть и не нужно так ревностно выполнять столь глупые приказы? — продолжал Сура. — Мне лично, нечего с вами делить, всё, что я хочу — это пройти через ваши звёздные системы. Более того, я сделаю это в любом случае, вы же это прекрасно понимаете…